En polymerkemist är en vetenskapsman som arbetar för att skapa, blanda och förstå den kemiska sammansättningen av olika syntetiska material. De flesta syntetiska material – allt från hållbar plast som används i flygplan och raketbeklädnad till tvättmedel och elastiskt – är åtminstone delvis gjorda av polymerer. Polymerer är komplexa molekyler som kan brytas ner och bindas samman för att skapa nya föreningar. Att experimentera med olika polymerkombinationer och skapa och testa nya produkter är huvuddelen av en polymerkemist arbete.
De första polymerkemisterna fokuserade större delen av sin tid och energi på polymerupptäckt. Alla polymerer är naturligt förekommande molekyler som kan isoleras från olika föreningar. En polymer är i huvudsak en kedja av vissa molekyler som är sammanfogade i ett upprepande mönster. Varje molekylkombination ger något olika polymeregenskaper.
Dessa kemister ägnade tid åt att studera var polymerer kan hittas och urskiljde sedan olika kemiska extraktionsprocesser för isolering. Forskare dokumenterade polymerernas sammansättning och arbetade med att hitta sätt att använda polymerer i vardagen. Nylon var en av de allra första produkterna som tillverkades med polymerer, och det har sitt ursprung till stor del att tacka ett polymerkemisteams arbete.
Idag har nästan alla polymerer identifierats. En modern polymerkemist är vanligtvis inte intresserad av att upptäcka polymerer, utan han tillbringar sina dagar med att hitta nya användningsområden för de som redan är kända för att existera. Ämnena kan kombineras med varandra samt brytas ner och omorganiseras för att framhäva eller förstärka vissa egenskaper.
Polymersammansättning är en egen sektor för kemistudier, men den överlappar på många sätt med studiet av organisk kemi. Organisk kemi handlar om molekylära interaktioner och strukturella sammansättningar av en lång rad kemiska reaktioner. Kemin hos polymerer är komplex, och en polymerkemist måste ha en solid grund inom detta område för att kunna tillämpa organisk polymerkemi med någon framgång.
Att förstå polymerernas kemi hjälper forskare att maximera deras fördelar. Polymerer är viktiga för de flesta plaster och spelar en mycket viktig roll i medicinsk forskning. Program för genterapi, proteser och organregenerering är alla beroende av polymerer. Det finns användningsområden för molekylerna inom industrin, inklusive tillverkning av slitstarka däck och maskindelar, såväl som icke-metalliska flygplanssidor och rakethölje.
Polymerer är också viktiga ingredienser i många konsumentinriktade produkter. Antibakteriell tvål, blekmedelsbaserade rengöringsprodukter och spandexkläder, till exempel, är alla möjliga eftersom noggrant utvalda polymerer har inkluderats i precis rätt proportioner. Det är en polymerkemists uppgift att både identifiera hur en specifik polymer kan användas, såväl som att urskilja de praktiska konsekvenserna och specifikationerna av den användningen.
De flesta jobb inom polymerkemist är forskning och utveckling, vanligtvis inom tillverkningsföretag. Dessa forskare hjälper företaget att utveckla nya produkter och att förbättra utbudet av produkter som redan finns på marknaden. Polymerkemiforskning sker också i många nationella regeringar, särskilt när det gäller försvar och säkerhet. Vissa arbetar också inom den akademiska världen, bedriver mer faktabaserad forskning och undervisar morgondagens polymerkemister.