Kalium är ett ljust silverelement som är en mycket lätt metall, där endast litium är lättare, och är det sjunde vanligaste elementet i jordskorpan. Den är starkt jonisk, har 24 kända isotoper och kombineras snabbt med syre när den utsätts för luften. Rent kalium har också en exoterm reaktion vid kontakt med vatten, separerar vätgas och antänder den på grund av värmen som genereras i processen. Grundämnet kalium har våldsamma reaktioner med flera föreningar liksom dess nära släkting natrium. När det kommer i kontakt med halogener, brom och svavelsyra kan det explodera, så det måste hanteras med extrem försiktighet.
En av de viktiga kemiska egenskaperna hos kalium är att det fungerar som en elektrolyt i människokroppen för att leda elektricitet. Detta gör det viktigt i sådana biologiska funktioner som hjärt- och muskelsammandragningar. Faktum är att kaliumklorid används för att stoppa hjärtat under hjärtoperationer. I stora mängder har det också använts sedan 1982 som en form av dödlig injektion för fångar som dömts till döden i USA, med Kina som följde praxis 1997, och andra nationer senare.
Rätt mängd kalium i kroppen påverkas av nivåerna av natrium och magnesium, och om dessa nivåer är högre krävs ibland mer kalium för att balansera dem. Eftersom kaliumkoncentrationen kan vara mycket viktig har medicinska tillstånd som definierar låga nivåer, kallad hypokalemi, och höga nivåer, kallad hyperkalemi, etablerats inom medicinen. De flesta människor får i sig tillräckligt med kalium för hälsan i sin kost, eftersom det finns i allt rött kött och en mängd olika frukter och grönsaker.
Från och med 2006 användes över 95 % av det kalium som producerades över hela världen som jordbruksgödsel, och huvuddelen av detta var i form av kaliumklorid. Kaliums egenskaper gör det till ett viktigt näringsämne i växter i andra joniserade former, såsom kaliumsulfat och kaliumnitrat. Kaliumnitrat används också som en nyckelingrediens i krut och för att stärka glas. Tillsammans producerar Kanada och Ryssland ungefär hälften av världens kaliumtillförsel varje år, och Kanada beräknas ha 59.8 % av världens reserver av metallen, medan Ryssland har 13.6 %.
En av de unika fysikaliska egenskaperna hos kalium är dess förmåga att fungera som en superoxid. KO2 har använts på ryska Vostok, Soyuz och andra rymdfarkoster som en syregenererande förening på grund av detta. Kaliumhydroxidens egenskaper gör det till ett starkt basmaterial som används i många laboratorieförsök för att neutralisera olika syror. De olika egenskaperna hos kalium i kombination med andra grundämnen gör det till en mångsidig kemikalie för allt från tillverkning av bläck till guldbrytning och bakning av bröd.