Heliosfären är en stor bubbla i rymden skapad av solvinden från solen. I utkanten av heliosfären kolliderar solvinden med gaser från det interstellära mediet och slutar vara det dominerande rymdvädret. Heliosfären är enorm – dess närmaste gräns är cirka 100 AU (astronomiska enheter, eller jord-sol-avstånd) bort, medan dess längsta gräns är 200-300 AU avstånd. Heliosfären är formad elliptiskt, som svansen på en komet, på grund av solens snabba rörelse genom det interstellära mediet när den kretsar runt det galaktiska centrumet.
Som sagt är orsaken till heliosfären solvinden. Solvinden är en kontinuerlig ström av laddade partiklar, mestadels fria elektroner och protoner, som strömmar från solen med en hastighet av 400 till 700 km/s (cirka 1,000,000 6.7 150 mph). Detta går ut på XNUMX miljarder ton per timme, eller en massa lika med jorden var XNUMX:e miljon år. Även om detta låter mycket, är det faktiskt väldigt diffust på grund av det stora utrymmet.
Förutom solvinden upprätthålls heliosfären också av solens magnetfält, som sträcker sig utåt minst 100 AU, och har en form som liknar klänningen på en snurrande ballerina på grund av solens rotation var 27:e dag. Denna struktur, det heliosfäriska strömskiktet, skapar en krusning i hela heliosfären och är tillsammans med själva heliosfären den största strukturen i solsystemet.
Förutom det heliosfäriska strömskiktet har heliosfären annan struktur. Till exempel finns det avslutningschocken, en gräns cirka 70-90 AU från solen där solvinden går från att vara överljud till subljud. Denna gräns passerades av rymdsonden Voyager II 2007. I själva verket passerade sonden den fem gånger, eftersom gränsen fluktuerar på grund av motsvarande fluktuationer i soleffekten, inklusive solflammor. I rymden är ljudets hastighet mycket snabbare än på jorden (cirka 100 km/s), så solvinden rör sig fortfarande snabbt på detta avstånd, bara inte tillräckligt snabbt för att överskrida ljudets hastighet.
Längre ut än termineringschocken ligger heliopausen, där de laddade partiklarna i solvinden kolliderar med partiklarna i det interstellära mediet, och bogchocken, där solvinden upphör att ha någon som helst effekt på det interstellära mediet. Ingen av dem har ännu nåtts av våra rymdsonder, men de kommer att vara det 2020. Dessutom kommer Interstellar Boundary Explorer, som lanserades 2008, att ge värdefull information om den interstellära gränsen.