Bioetik är ett relativt nytt fält, som har funnits i begynnande form sedan antiken men först framträdde som en akademisk disciplin på 1960-talet. Bioetiken sysslar med etiska frågor till följd av framstegen inom biologi och medicin. Till exempel, är assisterat självmord bara?
Bioetik kan också beskrivas som att fokusera på etiska frågor som aktualiseras av kopplingar mellan bioteknik, medicin, biovetenskap, politik, filosofi, juridik och teologi. Området kännetecknas ofta av konflikter mellan de som ser kristna filosofer, såsom påven, vara den främsta auktoriteten i frågor om bioetik, och progressiva som Peter Singer, som närmar sig området ur ett utilitaristiskt snarare än ett bibliskt perspektiv.
De första centra som ägnas åt studier av bioetik bildades i början av 1970-talet. Dessa inkluderar Hastings Center (ursprungligen The Institute of Society, Ethics and the Life Sciences), som grundades 1970 av psykiatern Willard Gaylin och filosofen Daniel Callahan, och Kennedy Institute of Ethics, som grundades vid Georgetown University 1971. Principles of Bioethics , den första läroboken om bioetik, publicerades kort därefter av James F. Childress och Tom Beauchamp. Denna lärobok närmade sig området och dess frågor ur ett kristet perspektiv.
Under de följande decennierna lades fler röster till diskussionen, och snabba framsteg inom medicin och biologi gav fältet ytterligare betydelse. Högprofilerade rätt-till-liv-fall som de kring döden av Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan och Terri Schiavo gjorde bioetiska frågor till ett fokus för offentlig debatt och redaktionellism. En serie respekterade tänkare inom bioetik växte fram, från så olika bakgrunder som filosofi, juridik, teologi och medicinskt utbildade kliniketiker.
1995 inrättade president Clinton presidentens råd för bioetik, ett specialiserat organ för att ge råd till presidenten i frågor som rör biomedicinsk etik. Denna kropp blev i fokus för betydande kontroverser under George W. Bushs mandatperiod, när den anklagades för att kroppen nästan uteslutande bestod av kristna anslutna neokonservativa, och att en vetenskapsman hade fått sparken för att ha förespråkat stamcellsforskning.
Några av de ämnen som kommer upp inom bioetik inkluderar assisterat självmord, organtransplantation, vård i livets slutskede, abort, definitionen av samtycke, genomsekvensering, kryonik, livsuppehållande, transhumanism, psykokirurgi, reproduktiva rättigheter, genetiskt modifierade organismer, medicinsk felbehandling, lobotomi, genterapi, djurens rättigheter, artificiell insemination, artificiellt liv, chimärer, hjärn-dator-gränssnitt, reproduktiv och terapeutisk kloning och många andra. Förutom att bara fokusera på dagens bioetiska frågor, ser bioetiker också in i en nära framtid, då framsteg inom biologi och medicin kommer att öppna upp för många fler etiska frågor. Vissa bioetiker har till och med föreslagit att hela forskningsvägar, såsom stamceller och kloning, bör överges för ”mänsklig värdighet”.