Stjärnhopar är stora grupper av enskilda stjärnor som är centrerade kring samma gravitationskraft. Varje enskild stjärna kan vara belägen nära gravitationskraftens centrum eller längs utkanten. Tillsammans liknar gruppen av stjärnor en större cirkel. Det finns flera huvudtyper av stjärnhopar, inklusive globala och öppna stjärnhopar.
Det huvudsakliga kännetecknet som identifierar stjärnhopar är det faktum att varje stjärna i klustret färdas runt samma centrum. Det gemensamma centrumet är en tyngdkraft som binder samman alla stjärnor. Stjärnhopar är också kända som system och kan vara en del av en större galax, som Vintergatan.
Eftersom samma gravitationskraft binder samman stjärnhopar, tenderar stjärnhoparnas centrum att vara ganska ljust. Den ljusstyrkan tycks försvinna när grupper av samlade stjärnor slår sig ner längre bort från mitten. Trots att samma kraft binder stjärnorna förblir en stjärnhop inte stationär. Med tiden kan dessa kluster röra sig bort från varandra eller separera i två segment.
En öppen stjärnhop är mer sårbar för dessa separationer. Dessa kluster tenderar att innehålla stjärnor som är yngre och kan brytas upp av molekylära moln. Öppna stjärnhopar kännetecknas också av en mindre mängd stjärnor. Hluster fortsätter att röra sig och expandera under en tidsperiod och de enskilda stjärnorna kan hålla samma omloppsriktning om de blir separerade.
Om en stjärnhop blir separerad kan de enskilda stjärnorna grupperas tillsammans som en association. Detta är en grupp stjärnor som rör sig i samma riktning, men som inte är samlade runt ett gemensamt centrum. Ett exempel på detta skulle vara jordens sol och de andra stjärnorna i solsystemet som anses vara ”grannar”.
Öppna hopar tenderar att innehålla stjärnor som består av tunga partiklar. Detta beror på att dessa partiklar finns kvar när stjärnor blir supernovor och dör. Eftersom stjärnor i en öppen klunga är yngre, tenderar de att använda detta material när de bildas.
Till skillnad från öppna hopar består globala stjärnhopar av äldre stjärnor. Denna typ av hop innehåller vanligtvis ett stort antal stjärnor som är hårt bundna till varandra. I en galax kan det finnas flera hundra av dessa kluster. Globala kluster anses ha bildats när galaxerna först kom till.