Seismografisk tomografi är en teknik som används för att generera tredimensionella bilder av jordens inre. Det jämförs ofta med datortomografi (CT), en teknik som används inom medicin för att titta in i kroppen. Faktum är att de två teknikerna fungerar på väldigt likartade sätt, där varje metod genererar en serie ”skivor”, platta bilder i ett visst plan som skapas genom att läsa hur energi färdas genom området av intresse, oavsett om det är en kropp eller jorden.
Två olika energikällor kan användas för seismisk tomografi. En är jordbävningar, som genererar vågor som kan plockas upp med mottagare på jordens yta. Med hjälp av information från en grupp av mottagare kan geologer skapa en bild av de material som vågorna passerade genom, eftersom vågorna kommer att röra sig i olika takt genom olika typer av berg. Seismisk tomografi kan avslöja förekomsten av olika sten- och jordformationer, tillsammans med håligheter fyllda med vatten.
Geologer kan också generera vågor och lyssna efter deras reflektion. Denna teknik kan användas för att samla in data från ett specifikt målområde, eller för att komplettera jordbävningsdata för att få en mer komplett bild av ett område av intresse. Vågor kan genereras med kontrollerade explosioner eller enheter som vibrerar, vilket skapar en våg av energi som kan spåras av dess reflektioner. Precis som vid en datortomografi på sjukhuset skapar denna typ av tomografi en bild när reflektionerna av energin studsar tillbaka till ytan.
Människor kan använda seismisk tomografi för alla möjliga ändamål. Många forskare använder det när de studerar jordbävningar för att hitta skalvets epicentrum och för att lära sig mer om skadorna som orsakats av skalvet. Den kan också användas för att lära dig mer om naturen på jordens insida i allmänhet; eftersom det inte är möjligt att titta djupt in i jorden, är seismisk tomografi det enda sättet att lära sig om vissa ämnen av intresse inom geologi. Många av de fascinerande kartorna över underjordiska formationer och insidan av jorden som används i geologikurser kommer med hjälp av seismisk tomografi.
Data från seismografisk utrustning är lättillgänglig för forskare som genomför seismografiska tomografistudier. Ett antal mjukvaruprogram är utformade för att göra den komplexa matematik som är involverad vid tolkning av seismiska data. Vissa av dessa program kan fungera extremt snabbt, vilket kan vara användbart när forskare snabbt behöver information för att använda vid katastrofinsatser eller för att hålla lokala tjänstemän informerade om pågående geologisk aktivitet.