En enantiomer är en molekyl som är en icke-överlagringsbar spegelbild av en annan molekyl. I likhet med en persons högra och vänstra hand ser de två molekylerna lika ut men skiljer sig i orientering. Enantiomerer är isomerer, vilket betyder att de innehåller samma kemiska formel men en annan struktur. Inom den kategorin finns även stereoisomerer, vilket innebär att bindningarna mellan atomerna i varje molekyl är desamma men det tredimensionella arrangemanget av atomerna är olika.
En av egenskaperna som definierar en enantiomer är det faktum att den kan rotera planpolariserat ljus. När ljus är planpolariserat är dess vågor orienterade i ett plan som sedan passerar genom en blandning av den enantiomera föreningen. Medan en enantiomer kommer att rotera ljusvågorna som passerar igenom i en riktning, kommer den andra enantiomeren att rotera den i motsatt riktning med exakt samma storlek. Detta beror på den fysiska strukturen hos molekylerna och deras specifika orientering.
Enantiomerer kan klassificeras genom antingen ljusrotationsriktningen eller den fysiska orienteringen av atomerna i varje molekyl. Det finns inget slutgiltigt samband mellan de två namnsystemen, men de används beroende på klassificeringens sammanhang. Föreningar sägs vara antingen d- eller l-föreningar, eller (+) eller (-) föreningar, beroende på riktningen de roterar planpolariserat ljus. Bokstäverna motsvarar orden dextrorotary och levorotary, som betyder medurs respektive moturs.
Den andra metoden för klassificering av en enantiomer beror på den strukturella orienteringen av atomerna runt den centrala atomen, där bindningsskillnaden uppstår. Denna atom är ofta en kolatom, som är känd som det kirala kolet. När man kategoriserar med denna metod är molekylen orienterad så att den minsta atomen placeras bort från betraktaren, medan de andra tre atomerna är orienterade i en triangel. Riktningen bestäms med början med den högsta viktatomen och rör sig runt triangeln i ordning efter minskande vikt. Medurs riktningar motsvarar R-enantiomera föreningar, medan moturs riktningar hänvisar till S-föreningar.
Enantiomera föreningar kommer att reagera annorlunda i vissa kemiska reaktioner, särskilt när de blandas med andra enantiomerer. Olika enzymer och signalmolekyler förekommer i en enantiomer form, och den andra enantiomeren kommer inte att framkalla samma effekter. Enantiomerer bildas ibland tillsammans i vad som är känt som en racemisk blandning, där det inte kommer att finnas någon rotation av planpolariserat ljus eftersom varje förening kommer att eliminera den andra.