Forntida DNA hänvisar till bevarat DNA från subfossiliserade (inte helt fossiliserade) rester av forntida djur eller människor. Till exempel har forntida DNA framgångsrikt extraherats från benen av neandertalare, utdöda mänskliga släktingar; mammutar, stora elefantliknande bestar som strövade omkring på jorden under hela den senaste istiden och egyptiska präster som levde för 4000 år sedan. Fossila bevis ger jämförelsevis lite information i förhållande till vad man kan lära sig från sekvensering av forntida DNA, så det är mycket efterfrågat och det finns många genetiker som är specialiserade på forntida DNA.
Konceptet med forntida DNA populariserades av Steven Spielberg-filmen Jurassic Park, en av de mest populära filmerna på 1990-talet. I Jurassic Park återupplivas dinosaurier genom att extrahera deras DNA från myggor bevarade i bärnsten som bet dessa dinosaurier kort innan de fastnade i trädharts. Visserligen trodde man vid ett tillfälle att dinosaurie-DNA har återvunnits, men efterföljande analyser har visat att så inte är fallet, och DNA:t i fråga är från kontaminering. Studier tyder på att det äldsta legitima antika DNA:t är ungefär en miljon år gammalt. Det råder viss oenighet om huruvida DNA äldre än detta kan bevaras i bärnsten.
Urgammalt DNA innebär att genomen från vissa utdöda arter, såsom neandertalare, kan sekvenseras. Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology sekvenserade helt neandertalgenomet 2008, vilket gjorde det till det andra hominidgenomet (förutom människor) som sekvenserades fullständigt. Forntida DNA för Neanderthal Genome Project togs från ett 38,000 XNUMX år gammalt exemplar som hittades i en grotta i Kroatien.
Vissa experter på tekniska risker blev förbluffade när 2007 den genetiska koden för 1918 års spanska influensavirus fastställdes baserat på DNA som återvunnits från rester av människor som hade dukat under för sjukdomen frusna i packis. Spanska sjukan 1918 var den värsta globala pandemin sedan digerdöden i Europa på 15-talet och dödade 100 miljoner människor. Det är fler människor än som dog i båda världskrigen tillsammans. Den genetiska koden för detta spanska influensavirus lades öppet online, för alla att teoretiskt kunna använda. Det är nackdelen med gamla DNA-studier.