Optisk strålning hänvisar till spektrumet av elektromagnetisk strålning som sträcker sig i våglängder på 100 nanometer (nm) till 1 millimeter (mm) bestående av infraröd strålning, synligt ljus och ultraviolett strålning. Strålning med våglängder på den nedre änden, mellan 100 nm och 400 nm, kategoriseras som ultraviolett strålning, medan de mellan 400 nm och 800 nm avser synligt ljus, som kan ses med det mänskliga ögat. Våglängder av ljus över denna nivå, från 800 nm till 1 mm, sägs tillhöra det infraröda strålningsbandet. Samtidigt som den är osynlig för det mänskliga ögat påverkar både ultraviolett och infraröd strålning den, beroende på exponeringslängden, vilket gör det viktigt att noggrant förstå optisk strålning när du skapar artificiella belysningsanordningar.
Även konstgjort ljus är en källa till optisk strålning oavsett om det avger synligt eller osynligt ljus. TV- och datorskärmar, konsertlampor, svetslampor och solarielampor är bara några av de enheter som människor använder konstant. Att veta vilken typ av ljus som emitteras och exponeringstiden är avgörande för att avgöra om det finns några optiska risker med att använda dessa enheter. År 2002 lade Europaparlamentet och rådet fram ett direktiv om artificiell optisk strålning som definierar optisk strålning och lyfter fram minimikraven för säkerhet och hälsa för personer som arbetar med denna typ av strålning i sin arbetsmiljö. Vissa typer av strålning, som ljus från solen, mikrovågor, radiovågor och röntgenstrålar, omfattas inte av detta direktiv.
Olika typer av strålning är fördelaktiga eller skadliga för en persons hälsa beroende på exponeringens varaktighet. Till exempel, sollampor som avger ultraviolett strålning används av många för att få solbränna inom fastställda tider. För mycket exponering för ultraviolett strålning, oavsett om det beror på artificiellt ljus eller naturligt solljus, kan resultera i hudskador och för tidigt åldrande av huden; långvarig exponering för infraröd strålning är också skadligt. Även om de flesta ljuskällor som används i arbetsmiljöer inte utgör någon risk för optisk strålning för arbetarna, är det viktigt för dem som utformar dessa miljöer att vara medvetna om riskerna och hålla gränsvärdena för exponering i åtanke.
Några av de branscher där specialiserade ljuskällor används inkluderar industriella lasrar, svetsning och metallbearbetning samt belysning av TV-studior. Andra områden inkluderar ultravioletta härdningslampor, scenbelysning och solbränningsljus. Även om direktivet i första hand skapades för att förhindra att arbetstagare utsätts för överdriven strålning samt att upptäcka eventuella oönskade effekter på hälsan i tid, syftar det också till att förhindra långsiktiga hälsorisker på grund av regelbunden exponering. Arbetsgivare behöver göra riskbedömningar som följer direktivet och utnyttja handlingsplaner som innehåller olika åtgärder för att säkerställa att exponeringsgränsvärdena inte överskrids.