Freak waves, även känd som rogue waves, är legendariska vågor som är mer än ungefär dubbelt så stora som de största typiska vågorna. Tills en sådan registrerades av sensorer på Draupners oljeplattform i Nordsjön 1995, trodde man att sådana vågor helt enkelt kan vara en sjömans historia. Nu är det känt att freak-vågor är väldigt verkliga, om än extremt sällsynta. De är så stora, så höga som 25 m (27 yards) eller mer på höjden, att de utgör ett hot mot oceanfartyg och andra stora fartyg. På grund av deras fara och nyheten i samband med dem, är freak-vågor ett anmärkningsvärt studieområde bland både oceanografer och fysiker. För att visualisera effekten av en freak-våg på ett olyckligt fartyg, föreställ dig en vattenpelare i storleken av en 12-våningsbyggnad som kraschar i hastigheten av en snabb bil.
Freak waves har länge varit en del av berättelserna om sjömän i äldre tider. De berättade om vågor så enorma att de nästan såg ut som vertikala vattenväggar och förflyttades av dalar så djupa att de var veritabla ”hål i havet”. Sådana berättelser kan ha spelat en roll i grunden för myter om havsgudar som Poseidon. I modern tid använde statistiker som närmade sig problemet Rayleighs sannolikhetsfördelning för att mäta den sannolika storleken på vågor, och fann att vågor med en höjd på över 15 m (16 yards) borde vara extremt sällsynta. Men satellitbilder och havssensorer sedan 1995 har ogiltigförklarat detta, vilket visar att extraordinärt stora vågor faktiskt bildas oftare än vad teorin skulle förutsäga.
Forskare forskar fortfarande på de troliga orsakerna till freak-vågor. En av de största riskfaktorerna sägs vara när området har en stark ström som går mot vågornas riktning, till exempel vissa områden runt Sydafrika. En annan orsaksfaktor är troligen diffraktiv fokusering – vissa former i havsbotten eller längs kusten kan fokusera vågor på en enda punkt. Där kan konstruktiv interferens uppstå – flera mindre vågor kan alla utspela sig på samma plats samtidigt och bygga ihop till en massiv freak-våg. Det finns förmodligen många andra bidragande faktorer, såsom vindhastighet, olinjära effekter och fokusering med ström. Mycket mer forskning och observation måste utföras innan vi verkligen förstår fenomenet freak wave.