Asteroidbältet innehåller 98.5 % av solsystemets kända asteroider, som sträcker sig mellan cirka 2 astronomiska enheter (AU eller jord-sol-avstånd) till 3.3 AU från solen. Den innehåller mellan 700,000 1.7 och 1 miljoner asteroider över 4 km i diameter, men dess totala massa är bara cirka 900 % av månen. Asteroidbältet innehåller en dvärgplanet 450 km i diameter, Ceres, och tre stora asteroider, Vesta, Pallas och Hygiea, med en medeldiameter på XNUMX km. Dessa kroppar utgör tillsammans hälften av massan av asteroidbältet.
Asteroidbältet existerar för att banorna där är extremt stabila, främst bestäms av gravitationsinteraktioner mellan solen och Jupiter. Den återstående majoriteten av den protoplanetära skivan blev antingen planeter, föll in i solen eller har kastats ut i excentriska banor som kometer. Ett annat stabilt område är Kuiperbältet, som ligger utanför Neptunus omloppsbana, säkert från att sopas upp av gasjättarna.
I motsats till skildringar i skönlitteratur ser asteroidbältet relativt gles ut på nära håll. Många obemannade rymdfarkoster har passerat genom den utan en enda märkbar kollision. Men eventuella långtidskolonier där skulle förmodligen kräva något starkare än vanligt avskärmning. Asteroidbältet kan också bli en enorm källa till resurser i framtiden. De kolhaltiga, silikat- och metalliska asteroiderna som hittas där skulle vara värda många biljoner dollar till nuvarande priser, om de kunde användas.
På grund av gravitationell agitation av Jupiter kommer asteroidbältet aldrig att smälta samman till en planetkropp. Om det skulle hända skulle det redan ha gjort det för länge sedan. De ständiga ömsesidiga kollisionerna mellan asteroidbältets kroppar gör att de bryts ner snabbare än de samlas. Damm från dessa kollisioner har för lite massa för att stanna i en stabil solbana och spiralerar långsamt ner i solen under loppet av 700,000 XNUMX år, vilket producerar det svaga skenet på mörka natthimlar som kallas zodiakalljuset.