Aktivt slam är en term som används både för att hänvisa till en allmänt använd avloppsvattenreningsprocess och till de fasta föreningar som blir resultatet av den processen. Aktivslamtekniken är en av de mest använda metoderna för att hantera mänskligt avfall i kommunala miljöer runt om i världen, och den kan även användas vid rening av industriellt avloppsvatten. Målet är att ta bort så mycket fast organiskt material från avloppsvattnet som möjligt, för att underlätta ytterligare steg i vattenreningen.
Denna process utvecklades i början av 20-talet, då forskare arbetade för att hantera avloppsvatten i stor skala på ett hygieniskt och effektivt sätt. Innan avloppsvattenrening släpptes avloppsvattnet helt enkelt ut i vattendragen, med en tung last av bakterier och andra oönskade organismer tillsammans med sig, och detta orsakade många hälsoproblem för människor tillsammans med problem i den naturliga miljön. Reningsverk för avloppsvatten utformades för att hantera detta problem.
I aktivslammetoden flyttas avloppsvatten till tankar som luftas med rent syre eller vanlig atmosfärsluft. Luftningen av avloppsvattnet underlättar tillväxten av många mikroorganismer som kommer att arbeta för att bryta ner materialet i avloppsvattnet. Dessa organismer bidrar också till konsolideringen av fasta ämnen till ett slam, genom en process som kallas flockning, som kommer att sedimentera på botten av en tank så att den lätt kan sugas av för vidare behandling och eventuellt bortskaffande. Under tiden kan vattnet på toppen av tanken separeras för behandling och återanvändning.
När det aktiverade slammet väl har separerats från avloppsvattnet kan det utsättas för ytterligare behandlingar som dödar mikroorganismer för att göra slammet säkert att hantera. De fasta ämnena kan användas till saker som gödning, eftersom de är rika på näringsämnen, och de kan även användas på andra sätt. En liten mängd av det aktiverade slammet pumpas vanligtvis tillbaka in i systemet för att så det med nyttiga mikroorganismer för att starta processen igen.
Denna teknik har ett antal fördelar, varför den har blivit så populär. Men som besökare till avloppsreningsverk har noterat har det några tydliga nackdelar. Bearbetningsmetoden är ofta ganska illaluktande, eftersom mikroorganismerna genererar gaser som en del av deras ämnesomsättning, och avloppsvattnet kan få märkliga och ibland radikala nyanser när populationer av olika organismer växer och avtar i vattnet.