Surt regn är ett brett begrepp som beskriver nederbörd med lågt pH som kombineras med sura partiklar i luften och avsätts på land och i vatten. Den primära orsaken till surt regn är svavel som reagerar, i atmosfären, för att bli svaveldioxid. Den största källan till detta svavel är koleldade kraftverk, medan sekundära sura regnorsaker till svavel kan vara naturliga, såsom vulkaner och bakterieaktiviteter. Kväveoxider är den andra stora orsaken till sur utfällning. Dessa gaser härrör vanligtvis från förbränning av fossila bränslen, särskilt i kraftverk och bilar.
Vanligtvis tenderar normalt regn att vara något på den sura sidan, med ett pH-värde på mindre än 7. Införandet av sura molekyler från sura nedfall, inklusive nederbörd och fall av själva partiklarna, kan avsevärt sänka pH-värdet i vattnet och omgivningen. jordar. Dessa sura regneffekter kan vara ganska förödande för vattenlivet, markekologin och för skogarna – särskilt i bergsområden. Surt regn orsakar snabbare erosion av många hårda ämnen, som metall och sten, vilket resulterar i snabb nedbrytning av historiska strukturer och konstverk som har stått emot väder och vind under långa perioder.
Majoriteten av orsakerna till surt regn kommer från föroreningar som genereras av förbränning av fossila bränslen. Mycket av det kol som eldas för att generera el innehåller svavel. När det förbränns i ett kraftverk kommer detta svavel in i atmosfären och reagerar med syre för att bilda svaveldioxid. Vissa kommuner har infört stora skorstenar på sina kraftverk för att undvika föroreningar i sina samhällen. Detta resulterar i att föroreningarna kommer in i atmosfären på högre nivåer och bidrar till sura regnproblem över ett större område.
Det finns också naturliga svavelkällor som bidrar till sur utfällning. Sådana orsaker till organiskt surt regn inkluderar vulkaner, som producerar ungefär en tiondel av mängden svavel som produceras av mänskliga aktiviteter. Skogsbränder är en annan källa till svavel, liksom bakterieaktiviteter på land och i vatten. Växtplankton producerar svavelutsläpp, och en del av den karakteristiska lukten av havet beror på sådana svavelföreningar.
En annan viktig källa till surt regn är kväveoxidföreningar, som reagerar i atmosfären och bildar salpetersyra. Sådana kemikalier blir en större anledning till oro, eftersom fler kontroller införs på svavelanvändning. Dessa föreningar produceras när fossila bränslen förbränns, inklusive kol i kraftverk. Bilar är också en viktig källa till kväveoxider. När bilanvändningen ökar över hela världen, växer produktionen av dessa föreningar.
En av orsakerna till surt regn är ammoniak, en annan kvävehaltig förening som också hamnar i atmosfären. Det produceras som en restprodukt från boskapsproduktion. Boskap som föds upp av människor är också en stor bidragande orsak till surt regn. Elektrisk aktivitet från blixten bidrar också till surt kväve till atmosfären.