Homo ergaster var en tidig hominidart och en viktig medlem av det mänskliga släktträdet. Det finns dock en viss tvist om klassificeringen av Homo ergaster. Vissa människor tror att dessa tidiga människor faktiskt var en underart av Homo erectus, en annan tidig hominid, och avvisar klassificeringen av dessa mänskliga förfäder i en separat art. Det finns en viss debatt om vilka fossila lämningar som bör betraktas som Homo ergaster kontra Homo erectus. Denna artbeteckning används tillräckligt mycket för att det är osannolikt att det försvinner helt utan betydande nya fossila bevis.
Från Homo ergaster-fossilerna som har hittats, uppskattar forskare att dessa hominider levde under Pleistocene-eran, runt den tid då jorden genomgick en cykel av kylning. Skillnader mellan Homo ergaster och tidigare förfäder tyder på att dessa hominider utvecklat vissa nya egenskaper som svar på den globala kylningen, inklusive förmågan att sträcka sig långt borta på jakt efter mat när deras inhemska klimat förändrades.
Namnet på denna hominid-art kommer från det grekiska ergaster, som betyder ”arbetare”, en hänvisning till de avancerade verktyg som har hittats som fossila platser med Homo ergaster-rester. Homo habilis, den tidigare förfadern till Homo ergaster, använde förvisso också verktyg, men inte lika effektivt och kreativt. Homo ergaster verkar också ha utvecklat nya användningsområden för eld, vilket satte scenen för några stora förändringar i mänsklig evolution.
Moderna människor skulle hitta vissa saker gemensamt med Homo ergaster. Denna hominidart var gänglig, med ett smalt bäcken utformat för att gå upprätt och en tunnformad bröstkorg. Men Homo ergaster hade också en framträdande ögonbrynsrygg och en utskjutande käke som skulle verka främmande för moderna människor. Arkeologer tror att dessa hominider förmodligen levde socialt tillsammans och vokaliserade, eftersom fossila bevis tyder på att de hade de specialiserade muskler som behövdes för att bilda ord. De hade förmodligen också mörk hud för att skydda sig mot solen, och det verkar som att Homo ergaster kan ha varit en av de första hominiderna som svettades.
Ett av de viktigare fynden av Homo ergaster inträffade 1984 vid Lake Turkana, Kenya. Richard Leaky, Kamoya Kimeu och Tim White upptäckte det nästan kompletta skelettet av en ung pojke, beräknad att vara runt 12 år gammal. Turkana Boy, som han kallas, var ett genombrottsfynd eftersom han gav en mer komplett bild av hur dessa hominider kan ha sett ut.