Ett aphelion är ett ögonblick i punkten av en himlakropps bana runt solen när himlakroppen är längst bort från solen. Motsatsen till ett aphelion är ett perihelion, när objektet är närmast solen. Vart och ett av objekten som kretsar runt solen upplever aphelion och perihelion vid olika tidpunkter, och skillnaden mellan dessa två punkter kan variera radikalt, beroende på excentriciteten i objektets bana.
Medan människor ofta säger att objekt som jorden ”cirklar runt solen”, är denna terminologi tekniskt sett inte helt korrekt, eftersom objekten i omloppsbana runt solen faktiskt har elliptiska banor, som beskrivs av Kepler i hans första lag. Mängden varians från en perfekt cirkulär bana kallas banans ”excentricitet”. Ju högre excentricitet, desto mer elliptisk är omloppsbanan. Jorden har en ganska låg excentricitet, runt .0167, till skillnad från Merkurius, med en excentricitet på .2056.
När det gäller jorden faller aphelion på norra halvklotets sommar, runt juli. Den exakta tidpunkten för aphelion rör sig med cirka 30 minuter varje år, efter en cykel på 21,000 XNUMX år, vilket betyder att så småningom kommer aphelion för jorden att falla på södra halvklotets sommar. Även om jorden är längst bort från solen under aphelion, råkar planeten vara som varmast på norra halvklotets sommar, eftersom de stora landmassorna på norra halvklotet värms upp och fördelar sin värme över planeten.
Vid perihelium är jorden cirka 91 miljoner miles (147 miljoner kilometer) från solen, i motsats till 95 miljoner miles (152 miljoner kilometer) från solen vid aphelion. Denna variation från avstånd är relativt liten jämfört med banorna för många andra objekt som kretsar runt solen. Pluto, till exempel, har en mycket elliptisk bana, med en extrem variation mellan de närliggande och avlägsna punkterna. Plutos avstånd från solen mäts i astronomiska enheter (AU), där varje AU representerar medelavståndet mellan solen och jorden: vid perihelium är Pluto 30 gånger längre (30 AU) från solen än jorden, och vid aphelium, Pluto är 49 gånger längre bort (49 AU).
Astronomer kan använda ett urval av formler för att beräkna avstånden mellan olika objekt från solen vid olika punkter i deras banor, och de kan också kartlägga de banor som en myriad av objekt kommer att spåra när de rör sig runt solen. Många diagram som visar planeternas banor och deras närliggande och avlägsna punkter finns i atlaser och vetenskapliga texter.