En tsunami, eller flodvåg, skapas när en betydande volym vatten i haven förskjuts, vilket resulterar i en vågfront som så småningom når mänskliga kustbosättningar. En tsunami kan orsakas av en jordbävning, vulkanutbrott, jordskred eller meteoritnedslag, även om jordbävningar är den absolut vanligaste orsaken. Medan en normal tsunami ensam är en ganska imponerande, kan unika händelser (massiva jordskred eller asteroidnedslag) utlösa tsunamier så stora och annorlunda än sina mindre motsvarigheter att de har kallats supertsunamis, eller megatsunamier, i syfte att klassificera dem separat.
Medan en normal tsunami inte ser så mycket ut som en jättevåg utan mer som ett tidvatten som bara fortsätter att stiga, skulle en supertsunami vara en omisskännlig vattenmur som dödar sina offer mer genom att krossa än att drunkna. Konventionella tsunamier är ungefär några meter höga (cirka 10 fot) när de träffar stranden, medan en supertsunami skulle vara dussintals eller till och med hundratals meter hög. För att uppnå den nivå av vattenförskjutning som krävs för att utlösa en supertsunami skulle det krävas ett jordskred på kubikkilometer sten, stort men troligt med tanke på storleken på berg på ö-kedjor både ovanför och under vattnet.
En plats som övervakas för tecken på svaghet och ett möjligt katastrofalt jordskred är vulkanen Cumbre Vieja, på södra halvan av La Palma, en av Kanarieöarna. Ett block av instabil sten som är mer än 15 kilometer (9.3 miles) lång kan kollapsa om ett stort utbrott eller en serie utbrott skulle inträffa. Resultatet skulle bli en supertsunami som skickar vågor runt jorden och slår in i USA:s östkust med en höjd på cirka 50 meter (164 fot) och en hastighet på hundratals kilometer i timmen. Istället för att skada infrastrukturen i kuststäderna på ett sätt som går att reparera, kan en supertsunami kasta skyskrapor som leksaker, nå mil inåt landet och permanent omforma kustlinjen. Lyckligtvis inträffar utbrott på Cumbre Vieja bara ungefär vart 200:e år, med det senaste som inträffade 1949. Många experter tror också att ett utbrott inte skulle ge tillräcklig destabiliserande kraft för att avlägsna blocket.
Mer oroande än ett naturligt jordskred är möjligheten till avsiktlig inblandning som används för att förskjuta en stor del av marken och skapa en konstgjord supertsunami. Detta skulle troligen kunna uppnås på La Palma med flera stora kärnvapenbomber. Framtidens terrorister kan se detta som en möjlighet att skapa största möjliga mängd skador med begränsade resurser.