Metoden för geologisk profilering känd som seismisk brytning mäter den tid det tar seismiska vågor eller strålar att röra sig genom marken, träffa berggrunden och studsas tillbaka till ytan. Används inom geofysik är denna metod mest exakt när man kartlägger djup på mindre än 100 fot. Förutom att mäta berggrundens djup kan seismisk brytning ge information om bergets kvalitet och styrka.
Seismiska vågor är en typ av kraftenergi som rör sig genom jorden. Dessa vågor kan skapas naturligt, som i fallet med jordbävningar, eller genom konstgjorda metoder, som explosioner. Små seismiska vågor kan skapas genom att skjuta ett skott mot marken eller genom att släppa något tungt på marken. Om marken skakar eller vibrerar beror det på en seismisk våg.
Vid seismisk brytning skjuts energi in i jorden från ytan, vanligtvis av ämnen som avfyras från ett hagelgevär, en vikt som tappas på marken, ett litet sprängämne eller att slå en platta med en hammare. Vågorna rör sig ner i marken och bryts sedan i sidled längs berggrunden innan de studsar tillbaka upp till ytan. En serie geofoner arrangerade i en rak linje längs området som testas registrerar vågorna när de åter når ytan.
Geofoner är små metallcylindrar som är ungefär batteriformade, även om de finns i olika storlekar. Inuti cylindern sitter en spole som hänger i en fjäder. På vardera sidan av spolen finns magneter. När de seismiska vågorna orsakar markvibrationen, rör sig spolen genom magnetfältet, och vågens energi kan mätas. Datorer används ofta för att analysera data som tas emot från geofoner, och grafer som plottar restider mot avstånd skapas för att beräkna hastigheter.
Hastigheter ger information om typen av material under markytan eftersom en våg kommer att röra sig genom olika typer av jord med olika hastigheter. Till exempel kommer en seismisk våg att röra sig genom lera med en annan hastighet än den skulle röra sig genom sand. Det är därför geofysiker kan samla information om materialen mellan ytan och berggrunden.
Seismisk brytning ska inte förväxlas med seismisk reflektion. Även om seismisk reflektion använder många av samma testmetoder, samlar den in bilder av berggrunden genom att vågorna helt enkelt studsar tillbaka, eller reflekteras, från berggrunden istället för att spridas i olika vinklar. Till skillnad från seismisk brytning kan seismisk reflektion inte ge information om materialets tjocklek eller strålarnas hastighet. Den används bäst i marina miljöer där seismisk brytning är opålitlig.