En antimikrobiell peptid, eller värdförsvarspeptid, är en del av det medfödda immunsystemet som finns från födseln för att skydda kroppen från infektion. Strukturellt sett är det en liten molekyl som består av en kedja av aminosyror, de enheter som proteiner tillverkas av. Det finns ett antal olika typer av antimikrobiella peptider och de finns i alla levande varelser, där de verkar mot mikrober som bakterier och virus. När fler mikroorganismer blir resistenta mot antibiotika, tror man att användningen av antimikrobiella peptider skulle kunna ge alternativa behandlingsformer. Eventuellt kan anpassade peptider tillverkas för att behandla infektioner, öka immunsvaret och neutralisera toxiner som produceras av mikrober.
Den antimikrobiella peptidmolekylen består av en kedja av aminosyror som varierar från sex till 100 enheter i längd. Över 800 olika typer av antimikrobiella peptider har erkänts. De har delats in i fyra huvudklasser efter deras övergripande form. Dessa klasser är kända som α-helical, β-sheet, extended and loop peptides. De vanligaste humana peptidtyperna är hisstatinerna, som finns i saliv, och defensinerna och katelicidinerna, som produceras av immunsystemets celler.
I de flesta fall angriper en antimikrobiell peptid en mikroorganism genom att ändra dess cellmembran. Hål skapas i membranet som gör att viktiga ämnen som näringsämnen kan flöda ut ur cellen. Även om detaljerna inte är helt förstådda, tros det finnas ett antal olika membranförändrande mekanismer som används av olika typer av peptider.
Forskning som involverar syntetiska versioner av hisstatiner har visat att de kan verka mot jästen som kallas Candida albicans. Detta tyder på att artificiella hisstatiner skulle kunna användas för att behandla svampinfektionen känd som candidiasis som påverkar munnen på HIV-patienter. Annan forskning har föreslagit att hisstatiner kan vara effektiva vid behandling av vissa bakterieinfektioner som uppstår i brännskador och hudsår.
Tusentals olika typer av antimikrobiella peptider skulle kunna tillverkas för att behandla en mängd olika infektioner, men hittills har relativt få utvecklats och prövats. Ett problem har varit att i kliniska prövningar med patienter verkar antimikrobiella peptider ofta mindre effektiva än de verkar vara när de testas i laboratoriet. En annan nackdel är att syntetiska antimikrobiella peptider är dyra att producera. Fördelarna med att utveckla antimikrobiella peptider som läkemedel inkluderar att de inte är skadliga för mänskliga celler och att de inte är förknippade med resistens som utvecklas på det sätt som antibiotika är.