Ett lackmustest använder lackmuspapper för att avgöra om ett ämne är alkaliskt eller surt. Lakmuspapper består av en remsa filterpapper som har behandlats med lakmus, en blandning av färgämnen utvunna ur lavar. Dessa färgämnen är pH-indikatorer, eller ämnen som ändrar färg som svar på en förändring i pH. Ett lackmustest använder svaga syror och baser för att testa starkare syror och baser. I ett typiskt lackmustest blir en röd remsa av lackmuspapper blå om den testade substansen är basisk och en blå remsa blir röd om ämnet är surt. Ingen färgförändring indikerar att ämnet är neutralt.
pH är ett mått på koncentrationen av hydroxidjoner (OH-) och protoner som kallas vätejoner (H+) i en lösning. När de tillsätts till vatten är syror protondonatorer eftersom de orsakar en ökning av lösa vätejoner. Baser kan ses som protonacceptorer eftersom de binder med vätejoner, vilket gör att mindre H+ blir löst i lösningen. Citronsaft, till exempel, är sur eftersom den tillsätter H+ i lösning, och ammoniak är basisk, eller alkalisk, eftersom den tar upp vätejonerna i blandningen. Både baser och syror reagerar lätt med andra ämnen, varför magsyra produceras för att bryta ner mat och baser används för att skära bort smuts i rengöringsprodukter.
Lakmuspulvret som används för att behandla pH-remsorna extraheras från lavar, en organism som trivs i en mängd olika klimat, inklusive den extrema miljön på tundran. Lavar är en organism som består av symbiotiska relationer mellan svampar och alger. Av de många typer av lavar som finns är Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea och Decanora tartarea de sorter som oftast infunderas i lackmustestpapper. Lakmusremsorna är naturligt blå och röda remsor skapas genom att ytterligare behandla remsan med en svag syra.
Ett lackmustest visar bara om ett ämne är surt eller basiskt, inte var det hamnar på pH-skalan. pH-skalan mäter surhetsgraden eller alkaliniteten från noll till fjorton, där noll är den starkaste syran, fjorton är den starkaste basen och sju är neutral. För att ta reda på hur surt eller basiskt ett prov är måste ett pH-papper användas. pH-papper behandlas med en förening som kallas en universell indikator som ändrar färg för att visa var ett prov landar på pH-skalan. Om ett prov gör testremsan röd är provet mellan noll och tre på pH-skalan. En gul remsa indikerar ett prov mellan tre och sex, en grön remsa indikerar ett neutralt prov, en blå remsa indikerar en bas mellan åtta och elva, och en lila remsa indikerar en stark bas.