Den starkaste blixten som någonsin upptäckts observerades den 27 december 2004. Dess källa var en magnetar, en form av neutronstjärna med ett kraftfullt magnetfält och massa större än solen kondenserade till ett område lika stort som en liten stad. Med emissioner främst i gammastrålningsdelen av spektrumet frigjorde denna explosion mer energi på en tiondels sekund än vad solen producerar på 100,000 XNUMX år.
Magnetaren ligger 50,000 10 ljusår bort, ungefär halva avståndet över galaxen. Om explosionen, inte bara århundradets ljusaste blixt, utan möjligen de senaste tusen åren av galaktisk historia – inträffade inom XNUMX ljusår från jorden, kunde den ha tagit bort atmosfären och orsakat en massutrotning.
Den exakta orsaken till explosionen är fortfarande okänd. Föreställ dig en sfär som är 20 km (12 mi) i diameter, så massiv att varje tesked av dess material väger två miljoner ton, roterande en gång var 7.5:e sekund, med ett magnetfält som är så starkt att det kan torka bort ett kreditkort på avståndet från Venus omloppsbana. Dessa typer av objekt driver fysikens ytterligheter så nära att vi bara har begränsad kunskap om dem.
En ”stjärnbävning” – en inre omorganisation av materia – kan ha orsakat explosionen, eller en magnetisk återkoppling, ett scenario där ett magnetfält plötsligt anpassar sig, och släpper den ljusaste blixten som galaxen har sett på flera år. Den ljusaste blixten kunde till och med ha kommit från att neutronstjärnan kollapsade till en ännu mindre, tätare hypotetisk kropp, den så kallade kvarkstjärnan.
Även om denna explosion var den ljusaste blixten som någonsin observerats, skulle du inte kunna se den med blotta ögat, eftersom den har sitt ursprung i gammastrålningsspektrumet. Detta är att vänta, eftersom gammastrålar är den distinkta typen av strålning som skapas av partiklar i skalan av atomkärnan, som de neutroner som en neutronstjärna är gjord av. Synligt ljus sänds ut på skalan av molekyler, som emanerade framträdande i välbekanta kemiska reaktioner. Hur ironiskt att universums ljusaste blixt inte skulle kännas så ljus för oss, om den inte var så nära att den gav energi till vår atmosfär.