Niels Bohr (1885-1962) var en dansk fysiker och Nobelpristagare som gav flera grundläggande bidrag till vår förståelse av atomfysik och kvantmekanik.
Många elever möter först Bohrs tänkande i naturvetenskapsklasser på mellan- eller gymnasieskolan, i form av Bohrs modell, som visar elektroner som prickar på orbitaler som omger en central kärna. Även om Bohrs modell inte är en korrekt skildring av atomen – en elektrons position är osäker och bättre representerad som en dimmig sannolikhetsfördelning – är den pragmatiskt användbar för att lära eleverna grunderna i atomfysik. Bohrs modell skildrar hur en atom har en serie energinivåer som elektroner kan uppta, kallade orbitaler, med fasta gränser för beläggning. Den visar också hur elektroner avger och absorberar fotoner och ändrar energinivåer därefter.
Bohr utvecklade många av koncepten bakom sin modell av atomen som arbetar vid Köpenhamns universitet. i slutet av 1910-talet och under hela 1920-talet. Han fick 1922 Nobelpriset i fysik ”för sina tjänster i undersökningen av atomernas struktur och av strålningen som härrör från dem.” År 1921 grundade Bohr Institutet för teoretisk fysik vid Köpenhamns universitet, som blev en magnet för teoretiska fysiker under 1920- och 1930-talen. En av hans mest kända elever var Werner Hisenberg, som hjälpte till att utveckla grunderna för kvantmekaniken och var en ledande tysk fysiker.
Neils Bohr utvecklade den radikala nya idén om komplementaritet, att fysiska objekt eller fenomen kunde analyseras som att de har två motstridiga egenskaper. Till exempel introducerade han uppfattningen att ljus är både en partikel och en våg. Detta var ett radikalt avsteg från den klassiska fysikens determinism, som förespråkades av forskare som Einstein. Bohr och Einstein diskuterade dessa och andra punkter under hela sitt liv, och än idag är fysiker splittrade mellan de två positionerna.
Bohr flydde från de invaderande nazisterna under 1943, när han flydde till London. Därifrån åkte han till USA för att hjälpa till i projektet att bygga en atombomb, där han deltog mer som en förebild än något annat. Bekymrad över en kärnvapenkapplöpning sa Bohr att han bara åkte till Amerika och gick med i projektet eftersom det skulle genomföras med eller utan hans hjälp. Bohr förespråkade att dela atomhemligheter med det internationella forskarsamfundet, ett ställningstagande som gav honom irritation hos politiker som Winston Churchill, Englands premiärminister.
Bohr dog i Köpenhamn 1962, men hans arv kan ses i alla klassrum där fysik eller kemi lärs ut.