Taktiska kärnvapen är relativt lågavkastande kärnvapen avsedda att användas på slagfältet i krig. Detta i motsats till strategiska kärnvapen, som är utformade för att rikta in sig på stora städer och militära anläggningar. Taktiska kärnvapen byggdes speciellt för att förbereda ett eventuellt totalkrig mellan Sovjetunionen, USA och deras respektive allierade.
Ett exempel på ett taktiskt kärnvapen är M-388 Davy Crockett, ett kärnvapen rekylfritt gevär utrustat med en 76 lb (34.5 kg) nyttolast, bara 31 tum (78.7 cm) lång med en diameter på 11 tum (28 cm) på dess bredaste punkt. Davy Crockett var tänkt att avfyras av marktrupper på den motsatta sidan mitt i en strid. Den använde en ”dial-a-yield”-konfiguration, en variabel avkastning som kunde ställas in på mellan 10 och 20 ton, mycket låg för ett kärnvapen, men ganska betydande enligt standarderna för konventionella vapen. Dess avkastning liknade den så kallade ”Mother of All Bombs” som utvecklades av USA:s militär 2003.
Ett annat taktiskt kärnvapen, en variant på W54-stridsspetsen som användes för Davy Crockett, var SADM-varianten (Special Atomic Demolition Munition). SADM-stridsspetsen var en kärnvapen i ryggsäcken. Den var avsedd att användas av en tvåmans Navy Seal eller Marines team, som skulle hoppa fallskärm in i en målzon, såsom hamnen i ett fiendeland, ställa bomben och en timer och sedan simma ut till havet där de skulle vara återhämtat av en ubåt eller höghastighetsfarkost. Efter att laget var ur vägen, skulle det taktiska kärnvapnet detonera, och målhamnen skulle förintas. SADM-paketet hade också en variabel avkastning, men den gick upp till ett kiloton, ungefär en tiondel av avkastningen från kärnvapenbomben som släpptes över Hiroshima.
Andra taktiska kärnvapen, som den amerikanska atombomben B57 och British Red Beard, var monterade på ett chassi som liknade en raket eller en konventionell bomb. Dessa skulle släppas av taktiska flygplan och hade en högre avkastning än de mindre W54-stridsspetsenheterna.
Ett annat taktiskt kärnvapen, som britterna föreställde sig, var kärngruvan Blue Peacock. Tanken var att installera många kärnvapenminor i Tysklands hjärta och lämna dem beväpnade och redo att detonera i fallet med ett annat krig som involverar Tyskland. Så småningom beslöts att de politiska och etiska utmaningarna som en sådan strävan medför var för stora, och projektet lades ner.