Organismer kategoriseras vanligtvis enligt tredomänsystemet, som introducerades av Carl Woese 1990. Det ersätter det äldre femrikessystemet för organismklassificering. I Woese-klassificeringen är livets tre domäner: Bakterier, Archaea och Eucaryota.
Dessutom övervägs tillägget av en fjärde domän, Acytota, som betyder ”utan celler”, för att representera virus och andra celllösa pseudoorganismer som prioner. Ännu mer spekulativt är organismer i en femte domän, Nanobiota, som kan representera extremt små, naturtrogna filamentstrukturer som finns i vissa mineraler. På senare tid, 2002, har vissa forskare betraktat Archaea och Eucaryota som en del av samma domän, Neomura.
Den viktigaste uppdelningen i livet anses allmänt vara den mellan prokaryota organismer (celler med kärnor) och eukaryota organismer (med kärnor). En något mindre betydelsefull, men ändå mycket viktig, skillnad är skillnaden mellan encelliga och flercelliga organismer och mellan växter och djur.
Om virus så småningom erkänns som en giltig livsform, skulle den viktigaste uppdelningen bli huruvida en livsform överhuvudtaget är cellulärt baserad eller inte. Eventuellt införande av virus i livets rike inleddes med upptäckten av Mimivirus, ett mycket stort DNA-virus med gener som kodar för nukleotid- och aminosyrasyntes, något som även vissa bakterier saknar.
Ytterligare en annan stor kategoriskillnad är den mellan aeroba (syreandande) och anaeroba (inget behov av syre) organismer. En gång, när jordens atmosfär huvudsakligen bestod av koldioxid, var jorden täckt av anaeroba organismer, men många av dessa dog ut under syrekatastrofen, en lång period då aeroba organismer steg till framträdande plats och frigjorde stora mängder syre som var giftigt för anaeroba organismer. organismer. Numera ses anaeroba organismer oftast i komposthögar.
Om liv någonsin upptäcks på en annan planet, skulle det representera en ännu mer fundamental uppdelning i livet. Termen som används för att referera till jordens organismer kollektivt är Gaeabiota. Ibland kallas jordelivets äldsta gemensamma förfader LUCA, som står för ”den sista universella gemensamma förfadern”. LUCA tros ha levt för mellan 3.6 och 4.1 miljarder år sedan