Ediacaran-biotan är en mystisk typ av liv som finns i fossilregistret före den kambriska eran, som började för cirka 542 miljoner år sedan. De var de första flercelliga livsformerna som lämnade fossiler. Paleontologer är inte ens helt överens om huruvida Ediacaran-biotan ens kan kategoriseras med det nuvarande biologiska klassificeringsschemat.
Ediacarans biota, som uppstod för cirka 610 miljoner år sedan, hade i stort sett försvunnit i början av den kambriska eran. Baserat på hur främmande de är för det moderna livet, tror vissa paleontologer att Ediacaran-biotan var ett ”misslyckat experiment” som dog ut, och att den biologiska mångfalden som senare uppstod från kambrium var baserad på en annan evolutionär bana från encelliga organismer. Cirka 100 olika Ediacaran-arter har beskrivits, varav ungefär 10 överlevde efter perioden.
Perioden känd som Ediacaran började för 630 miljoner år sedan, omedelbart efter den 220 miljoner år långa kryogeniska perioden, som kännetecknades av två av de värre glaciationerna i planethistorien, som vissa paleontologer tror helt täckt av jorden i is. Mycket kort efter att isen drog sig tillbaka dyker de första embryoliknande fossilerna upp, även om vissa tror att dessa bara är fossiler av mycket stora bakterier. Om embryona är verkliga, kan flercelligt liv ha uppstått bara några miljoner år efter att tempererat väder återvänt till jorden.
Ediacaran-biotan inkluderar blötdjursliknande Kimberella, som ursprungligen troddes vara en manet; den extremt förenklade lökliknande Vernanimalcula, en av de tidigaste förfäderna till alla bilaterala djur; den skivliknande Ediacaria, som kunde ha varit växt, djur eller svamp; det påsformade Pteridinium, som saknar praktiskt taget alla egenskaper som traditionellt förknippas med flercelligt liv; Dickinsonia, en äggformad, räfflad mask; och Cyclomedusa, det mest talrika Ediacaran-fossilet, en bottenlevande polyp.
Som de första faktiska djuren är Ediacaran-biotan av stort intresse för evolutionsbiologer. En del av de skikt som de finns i är anmärkningsvärt välbevarade. De tillåter analys inte bara av många arter, utan deras utvecklingsstadier från larver till tonåring till vuxen.