Artificiellt liv är en generell term som används för att hänvisa till mänskliga försök att sätta upp system med naturtrogna egenskaper som alla biologiska organismer besitter, såsom självreproduktion, homeostas, anpassningsförmåga, mutationsvariation, optimering av yttre tillstånd, och så vidare. Termen förknippas ofta med datorsimuleringsbaserat artificiellt liv, föredra framför robotteknik på grund av dess enkla omprogrammering, billiga hårdvara och större designutrymme att utforska. Termen ”artificiellt liv”, ofta förkortat till ”alife” eller ”a-life”, myntades ursprungligen av datavetaren Christopher Langton vid den internationella konferensen om syntes och simulering av levande system vid Los Alamos National Laboratory 1987.
Konstgjorda livsprojekt kan ses som försök att generalisera fenomenet liv, genom att ställa frågor som ”hur skulle livet ha sett ut om det utvecklats under radikalt olika fysiska förhållanden?”, ”vilken är den logiska formen för alla levande system?” , eller ”vilket är det enklaste möjliga levande systemet?”
Liksom många andra fascinerande ämnen relaterade till datavetenskap, studerades och populariserades artificiellt liv först av John von Neumann. I slutet av 40-talet presenterade han en föreläsning ”The General and Logical Theory of Automata”, som introducerade teoretiska objekt som kallas automater, tillståndsmaskiner som genomgick transformationer baserade på väldefinierade regler som integrerar intern och extern information. Von Neumann utvecklade sådana automater i hög detalj med hjälp av något annat än diagrampapper och en penna – hans tidiga automater representerades som celler som genomgick tillståndsförändringar på ett oändligt 2D-rutnät. Under sina sista dagar arbetade von Neumann med cellulära automater och hans teorier om självreplikerande maskiner, och utvecklade den första formella cellulära automaten med Stanislaw Ulam under 1950-talet.
De följande decennierna såg cellulära automater och artificiellt liv gå in och ut ur stil. Höjdpunkter inkluderar Cambridge-professorn John Conways Game of Life, en enkel cellulär automat som enkelt kan förklaras och köras på vilken dator som helst, och invigningen av Santa Fe Institute, en akademisk anläggning med stort fokus på artificiellt liv.
År 2002, baserat på ett decennium av intensivt arbete, publicerade den brittiske matematikern och partikelfysikern Stephen Wolfram den tungt vägande och kontroversiella boken ”A New Kind of Science”, en bok fylld med bilder av cellulära automater och förklaringar till hur de påstås kunna förklara vissa av de mest grundläggande underliggande mönstren i världen. Han beskrev sin egen bok som decennier före sin tid, men den har lika många, om inte fler, kritiker än anhängare.
Artificiellt liv är fortfarande en mycket ny disciplin, som grundades först i slutet av 1980-talet, och är fortfarande mycket under utveckling. Liksom andra nya områden har det varit föremål för en del kritik. Baserat på dess abstrakta natur har artificiellt liv tagit tid att förstås och accepteras av mainstream; artiklar om ämnet har först nyligen lagts in i framstående vetenskapliga publikationer som Nature och Science. Som med alla nya discipliner behöver forskare tid för att välja de mest fruktbara forskningsvägarna och översätta sina resultat till termer som andra forskare och lekmän kan förstå och uppskatta. Området för artificiellt liv är ett område som verkar redo att växa när kostnaden för datorkraft fortsätter att sjunka.