Den primära betydelsen av arkeologi är att artefakter från tidigare civilisationer ses som en typ av icke-förnybar eller ändlig resurs. Före tillkomsten av arkeologi som vetenskap, och även när korrekta arkeologiska procedurer inte följs, gick många unika artefakter relaterade till ett stort antal olika seder och livsstilar förlorade, trasiga eller plundrade. Betydelsen av arkeologi fortsätter att växa på grund av miljöförändringar som gör arkeologiska platser oåterkalleliga.
Arkeologer kan bara spekulera i mängden kulturella bevis som har gått förlorade på detta sätt. I de flesta fall slits jorden av en lekman som inte kan skilja mellan smuts och arkeologiskt material. Till exempel, i USA, har många kända indianläger hanterats slarvigt och inte enligt arkeologiska protokoll, vilket har lett till hål i det amerikanska indianfolkets tidslinje.
Vikten av arkeologisk vetenskap är uppenbart insett i ljuset av det faktum att över 99% av mänskligheten levde i primitiva kulturer, av vilka de flesta inte skrev eller registrerade händelser i traditionell mening. Utan användning av arkeologi skulle upptäckta kulturer som inte förde register anses mestadels irrelevanta, i vetenskaplig mening, på grund av bristen på bevis för att undersöka och jämföra dem med andra kända kulturer på den tiden. Vissa forskare lyfter fram vikten av arkeologi när de formulerar den evolutionära processen från de första humanoiderna till dagens moderna människa. Många arkeologers åsikt är att förståelse av det förflutna relaterat till hur människan, som art, började använda komplexa verktyg och upprätthålla jordbruket.
Den påtagliga betydelsen av arkeologi har testats många gånger under de senaste decennierna. Stadsutbredning och behovet av byggnadsmaterial och andra resurser från marken hävdas ibland vara mer relevanta än att skaffa artefakter. I det specifika fallet med indiansk kultur, som ofta bosatte sig i de bördiga floddalarna i hela USA, krockade den med den växande mineralgruvverksamheten eftersom floddalar visade sig ha ett betydande överflöd av rättvisa mineraler och andra föreningar som kunde säljas och används i tillverkningen. Åtgärder har genomförts under de senaste decennierna som, kanske viktigast, kräver samråd med arkeologiska utredare innan något arbete på jorden påbörjas. Vikten av arkeologi betonas i kommunikation med utvecklare och andra entreprenörer som arbetar runt om i världen så att arkeologiska föremål kan bevaras i så många fall som möjligt.