Den kosmologiska principen är ett delvis filosofiskt, delvis fysiskt påstående som förkunnar en enhetlighet i universum. Med andra ord, fysiska lagar och handlingar som observeras på jorden är inte unika, utan är snarare representativa för ett standardsätt för hela det kända universum. Dessutom kommer alla typer av observatörer vid vilken punkt som helst att observera samma egenskaper hos universum, förutsatt att observationen sker i stor skala.
Denna uppsättning antaganden lade grunden för att fysisk kosmologi skulle växa fram som en sann vetenskap. I modern tid har studiet av rymden, eller astronomi, flera underavdelningar, och kosmologi är en viktig komponent. Specifikt omfattar fysisk kosmologi studiet av universums struktur, formation och funktion i stor skala. Tron – kallad Kopernikanska principen eller bakgrundsoberoende – att jordiska föremål och himmelska föremål svarar mot i princip samma fysiklagar tjänar som en primär inspiration för kosmologins framväxt som en vetenskaplig disciplin.
Termen ”observatör” i den kosmologiska principen syftar på varje varelse som vittnar om en existens och relaterade krafter inom denna existens. Denna observatör kan vara en människa på jorden eller en människa vid en annan punkt i universum. En teoretisk observatör kan också vara icke-mänsklig eller till och med icke-jordisk, så länge den har en medvetenhet om sin omgivning.
Vidare är den observerbara överensstämmelsen inte exklusiv för fysiskt uppenbara föremål. Snarare tros fysikens lagar, såsom rörelseekvationerna, vara desamma i alla punkter i universum. När det gäller fysisk likhet tar den kosmologiska principen i första hand hänsyn till objektens likhet när de ses i stor skala, såsom den observerade fördelningen av galaxer eller den metriska expansionen av rymden.
Flera kända individer och teorier har främjat idén om den kosmologiska principen, kanske börjat med Nicolaus Copernicus och hans påstående att jorden har en gynnsam status i universums centrum. Dessutom var vetenskapsmannen Isaac Newton skyldig mycket av sitt arbete med gravitation till tron på en universell kraft som höll objekt stabila. Albert Einstein använde antagandena om den kosmologiska principen som en nyckel för sin relativitetsteori också. Även big bang-teorin för universums ursprung vilar till viss del på föreställningen att alla punkter i universum har en liknande och gemensam utvecklingsväg. En engelsman vid namn Edward Milner gav faktiskt den kosmologiska principen dess titel.