Fotoetsning är en process för att skapa linje eller ton i integrerade kretsar. Plåten kan eller kanske inte är etsad, men det finns alltid liten variation i tonen på grund av enhetligheten i etsningens djup. Etsning är en process som antingen kan vara våt eller torr. Våtetsning är upplösningen av ett material i en kemisk lösning, medan torretsning är upplösningen av ett material med hjälp av joner eller ånga.
Fotoetsning går under flera namn, inklusive kemisk etsning, kemisk fräsning, fotokemisk bearbetning, kemisk bearbetning och metalletsning. Den kombinerar en procedur som kallas fotolitografi med grundläggande etsning. Fotolitografi är en process genom vilken mönster bildas med hjälp av fotoresisttäckta substrat, eller molekyler som påverkas av enzymer. Detta leder till utvecklingen av fotoresisten när den utsätts för ultraviolett ljus och ses genom en fotomask. Substratet etsas sedan och fotoresisten blir en barriär som tillåter att endast den valda delen av det etsade materialet etsas.
Fotoetsning kallas för en halvtonsprocess eftersom grå färger kan bildas genom att antingen konvertera till halvtoner eller genom att etsa plåten flera gånger i olika längder för att skapa varierande plåtdjup. Detaljerade metalldelar kan formas genom etsning, och en fördel med detta förfarande är att det gör den resulterande produkten mycket svår att reproducera. Dessutom gör processen både produkten och dess design mer flexibel, den möjliggör mer variation i materialtyper, den eliminerar stressproblem på produkten, den sparar pengar på hårda verktyg och den förkortar ledtiderna.
Fotoetsning kräver precisionsverktyg, eftersom det innebär en mycket intrikat, fin metod att skära och gravera metall. Resultatet av processen är en extremt tunn metall, vanligtvis från bara 002 till 2 tum (05 till 5 mm) på djupet. En mängd olika material kan användas, inklusive aluminium, mässing, brons, silver, nickel, koppar, stål och järn.
Olika företag är specialiserade på olika typer av delar. Vissa kan fotoetsa metalldelar som är lätta, vilket möjliggör mycket exakta komponenter. Andra kombinerar processen med blankning, en process som används för att forma delar för universellt verktyg. Denna metod gör det möjligt att skapa mer komplicerade mönster och mönster. Ytterligare andra företag använder olika verktyg som kan stödja tjockare metaller, som kan användas för att producera spår i metallens yta.