En aktiv galaktisk kärna är en liten region, mellan cirka 1 och 100 ljusår i diameter, i mitten av en galax som sänder ut enorma mängder strålning över en del av eller hela det elektromagnetiska spektrumet, från de kortaste gammastrålarna till de längsta radiovågorna . Aktiva galaktiska kärnor är bland de mest energiska fenomenen i universum och slår ut till och med supernovor när det gäller ljusstyrka.
Aktiva galaktiska kärnor drivs av materia som ansamlas i supermassiva svarta hål, med en massa mellan 106 och 1010 gånger solens. Dessa svarta hål har i allmänhet en storlek på ungefär ett ljusår i diameter. Det infallande materialet formas till en ansamlingsskiva, med gaspartiklar som rör sig och kolliderar med varandra med hastigheter som närmar sig ljusets hastighet. Detta frigör enorma mängder energi, ofta i form av relativistiska jetstrålar som skjuter ut vinkelrätt mot ackretionsskivan. Beroende på om dessa strålar pekar mot jorden eller inte, kan en aktiv galaktisk kärna ha antingen en mycket hög eller knappt ljusstyrka alls.
Aktiva galaktiska kärnor är överlägset vanligast i äldre, och därmed mer avlägsna galaxer. Kvasarer, en undergrupp av aktiva galaktiska kärnor, är bland de mest avlägsna observerade objekten i universum, med observerade avstånd på 13 miljarder ljusår eller mer. Dessa kvasarer fungerar som fönster in i det mycket tidiga universum. Även om man tror att alla massiva galaxer har centrala supermassiva svarta hål som teoretiskt skulle kunna driva aktiva galaktiska kärnor, verkar det i praktiken som bara äldre galaxer hyser dem. Detta beror troligen på att materia i de centrala delarna av galaxerna ännu inte hade fallit ner i hålet och därför fanns i större tillgång. De mest kraftfulla aktiva galaktiska kärnorna förbrukar material till ett värde av en solmassa varje år.
Aktiva galaktiska kärnor är brett uppdelade i radioljud och radiotyst AGN. Radiotysta aktiva galaktiska kärnor tenderar att sakna relativistiska jetstrålar, släpper ut värme och ljus genom att ansamla materia men utan projektionerna. Radioljudda aktiva galaktiska kärnor har relativistiska jetstrålar, och i de mest lysande föremålen, blazarer, är dessa jetstrålar placerade mycket nära siktlinjen.