Ett geodetiskt system, ibland även känt som ett datum, är ett system av koordinater som används för att beskriva platser på jorden. Eftersom jorden inte är en perfekt geometrisk sfär eller ellipsoid, måste geodetiska system användas inom kartografi, mätning och andra relaterade fält för att skapa en fast uppsättning koordinater från vilka exakta kartor kan skapas. World Geodetic System (WGS) är ett referenssystem som används över hela världen. GPS-enheter (Global Positioning System) mäter platsen på jordens yta med denna standard.
För att navigera eller skapa en karta över platser på jordens yta måste geometrin på den ytan beaktas. En mängd olika geodetiska system utvecklades under historiens gång för att uppnå detta syfte. Det var först efter 18-talet, när jordens form bekräftades likna en ellipsoid, som systemen började ta sin moderna form.
Även om jorden är geometriskt oregelbunden och inte en perfekt ellipsoid, kan en serie referensellipsoider skapas för att abstrakt modellera dess form. Moderna geodetiska system använder denna metod. Genom att överlappa flera lokala ellipsoider kan större matematisk noggrannhet uppnås när det gäller att beskriva jordens yta, och detta möjliggör skapandet av en standardiserad uppsättning koordinater. I inställningar där endast korta avstånd måste mätas, såsom mätning eller kortdistansnavigering, kan en platt eller sfärisk jordmodell användas. Global navigering och kartläggning kräver dock ett ellipsoidbaserat geodetiskt system för acceptabel noggrannhet.
Flera geodetiska system används lokalt över hela världen. Vissa kartor kan använda ett av dessa lokala system, snarare än det globala systemet, som referens. Eftersom varje lokalt geodetiskt system definieras på olika sätt är det viktigt att vara medveten om vilket som används i en given karta. Fel kan resultera i felaktig navigering.
World Geodetic System (WGS) utvecklades först under 1950- och 1960-talen för att standardisera geodetiska data och skapa ett världsomspännande system för kartläggning, navigering och flyg. Framsteg inom flyg- och rymdresor uppmuntrade skapandet av denna enhetliga metod för att samordna information. Den senaste större revideringen av WGS inträffade 1984, och denna version var fortfarande i bruk från och med 2011.
GPS-mottagare använder WGS för att bestämma geografisk plats. Dessa enheter fungerar genom att ta emot signaler från satelliter som kretsar runt jorden. Genom att beräkna den tid det tar för signalerna att nå den kan GPS:en bestämma dess position på jordens yta. Koordinaterna som GPS-skärmarna kommer fram till baserat på det standardiserade koordinatsystemet som ställts in genom WGS.