En hybridomcell är en hybrid av två andra celltyper, kallade B-lymfocyter och myelomceller. När en B-lymfocyt och en myelomcell hybridiseras bildar de en hybridomcell som kan producera monoklonala antikroppar. När antikroppar är monoklonala betyder det att alla antikroppar i ett givet prov kommer från samma B-lymfocyt och alla är identiska. Monoklonala antikroppar har ett brett användningsområde, inklusive inom diagnostisk medicin och biologisk forskning.
B-lymfocyter är de antikroppsproducerande cellerna i immunsystemet. Cellerna och de antikroppar de producerar är väsentliga för att ge skydd mot bakterieinfektion, såväl som infektion med vissa typer av virus. B-lymfocyter producerar specifika antikroppar, men de har en begränsad livslängd. En myelomcell är en B-lymfocyt som har blivit malign och är därför en cancercell. Myelomceller kan inte producera antikroppar, men kan fortsätta dela sig i en cellkultur på obestämd tid.
Processen för att utveckla hybridomceller uppfanns på 1970-talet. För att påbörja denna process immuniseras en mus med ett proteinantigen. Musen kommer sedan att ge ett immunsvar mot antigenet, vilket inkluderar B-lymfocyter som gör antikroppar som känner igen antigenet. Därefter avlägsnas mjälten från den immuniserade musen och B-lymfocyter isoleras från mjältvävnaden.
De antikroppsproducerande B-lymfocyterna odlas sedan med myelomceller. Cellkulturen behandlas med en kemikalie som gör cellmembranen genomträngliga, vilket innebär att de är avbrutna med små hål. Detta gör att myelomcellerna och B-lymfocyterna kan smälta ihop lättare. När en B-lymfocyt smälter samman med en myelomcell blir resultatet en hybridomcell. Nästa steg är att isolera de nyligen fusionerade cellerna så att varje cell är i sin egen separata kultur. Detta är nödvändigt för att säkerställa att antikroppar som produceras av cellerna är monoklonala och inte är kontaminerade med antikroppar från olika celler.
Slutligen väljs hybridomceller ut för odling baserat på hur väl de känner igen antigenet som användes för att immunisera musen i början av processen. Detta är viktigt, eftersom B-lymfocyter inte alla producerar exakt samma typ av antikropp, även när de immuniserats av samma antigen. Varje B-lymfocyt producerar antikroppar som känner igen antigenet med olika grader av specificitet och styrka; därför används en ytterligare selektionsprocess för att peka ut de antikroppsproducerande cellerna med de önskade svaren.
Förmågan att använda hybridom för att generera monoklonala antikroppar mot praktiskt taget vilket protein som helst gör dem till ett extremt användbart vetenskapligt verktyg. Monoklonala antikroppar används i stor utsträckning i biologisk forskning för att identifiera och isolera cellulära proteiner. Inom diagnostisk medicin är monoklonala antikroppar ett effektivt diagnostiskt verktyg eftersom de kan användas för att detektera bakterie-, virus- eller tumörantigener som finns närvarande i även små mängder i ett blod- eller vävnadsprov.