En levande last är en påfrestning på en struktur som fluktuerar till följd av förändrade omständigheter. Människorna inne i en kontorsbyggnad är ett exempel på en sådan belastning; de kommer och går från byggnaden och rör sig i den under hela dagen. Möbler är ett annat exempel, liksom ansamlingar av snö på tak och andra miljöbelastningar. Byggnader måste utformas med potentiella spänningsförande belastningar i åtanke, eftersom underlåtenhet att ta hänsyn till skiftande förhållanden kan leda till ett strukturellt fel.
I många regioner innehåller byggnormen specifika definitioner och bestämmelser för levande last. Konstruktörer måste tänka på den nominella beläggningen av en byggnad, inklusive speciella användningsförhållanden som kan ändra belastningskraven. Till exempel är det mer sannolikt att fabriker har tung utrustning som kan öka belastningen. På samma sätt kan ett rehabiliteringscenter med en kapacitet på 70 personer innehålla ett antal personer i elrullstolar, med en sammanlagd vikt högre än den genomsnittliga gruppen individer.
Detta i motsats till en dödlast, som är fixerad. Tyngden på själva byggnaden är en del av dödlasten, liksom armaturer som är funktionellt fixerade på plats. Inbyggda skåp och diskar, till exempel, skulle teoretiskt sett kunna tas bort, men kommer sannolikt att stanna på plats under en längre tid. Dessa laster beter sig mer statiskt och är lättare att designa för, eftersom ingenjören kan beräkna den fasta belastning de utövar och redogöra för detta i designplanerna.
Levande laster rör sig, vilket har potential att ställa till vissa problem. De kan förändra stressmönster i en struktur och kan ibland tynga vissa områden mer än andra. Ett klassiskt exempel kan ses i snön som samlas på taket av byggnader. I ett område där snö är sällsynt och ingenjörer inte tar hänsyn till riskerna, kan takkollapser inträffa vid onormalt vinterväder, eftersom taket inte är förberett för den spänningssatta belastningen. Förflyttningar av laster inom en struktur via trappor och hissar kan skapa problem genom att förskjuta viktfördelningen.
Toleranser för teknik måste vara mycket höga, av säkerhetsskäl. När ingenjörer överväger den potentiella spänningen i en byggnad måste de designa för belastningar utöver detta för att vara säkra. Detta säkerställer att en plötslig rörelse av en utrustning inte slår igenom ett golv, eller att en tungt lastad hiss inte destabiliserar en byggnad när den störtar ner i schaktet.