Polychaetes är en klass av allestädes närvarande segmenterade maskar, mestadels marina, även om ett fåtal arter har anpassat sig till livet på jorden i fuktiga områden. De är annelider, de marina motsvarigheterna till landlevande annelids som daggmaskar. ”Polychaete” betyder ”många hår”, en hänvisning till de kitinösa hårstrån som sticker ut från båda sidor av deras kroppar, med en identisk uppsättning hårstrån per segment. Liksom landlevande annelider har polychaetes en fördel framför enklare maskar på grund av deras segmentering, vilket hjälper till att ge dem en styvare struktur som är mer gynnsam för sekundära anpassningar.
Liksom några andra vanliga djurfila har polychaetes funnits sedan Nedre Kambrium, för cirka 540 miljoner år sedan. Definitiv polychaete fossil har hittats i Sirius Passet Lagerstatte, tillsammans med primitiva leddjur. De kan gå tillbaka till ännu tidigare, eftersom segmenterade ihåliga skelettrör (Cloudina) har hittats från Ediacaran, som påminner om de rör som används av vissa moderna polychaetes, även om konsensus saknas i frågan. Cloudina-rör är bland de tidigaste mineraliserade skeletten och de tidigaste fossilerna som visar bevis på rovborrhål.
Det finns cirka 10,000 XNUMX arter av polychaetes, med stor mångfald i livsstilar och anpassningar. Vissa, som slyngmasken, tillbringar hela sitt liv i U-formade hålor i tidvattenzonen. Ringade gjutgods som slängs ovanför ytan är tydligt synliga på stränderna när tidvattnet går ut, och fiskare gräver ibland ut maskarna för att använda som bete.
En annan typisk polychaete är den vanliga musselmasken, som rensar efter alger och andra maskar på havsbotten och utgör en viktig födokälla för kräftdjur och bottenlevande fiskar. När det är dags för musselmasken att fortplanta sig, ägnar den sig åt ett reproduktionssätt som är unikt för polychaetes, epitoki. Under epitoki förändras plötsligt maskens kropp drastiskt, utvecklar starkare simbihang, producerar ägg och spermier och förstärker sensoriska och motoriska centra till skada för matsmältningssystemet. Den simmar från botten och upp till den pelagiska zonen, där planktonet lever, och stöter ut sitt paket av könsceller, där det blandar sig med könsceller från andra maskar för att producera larver. Dessa larver livnär sig i planktonet, sjunker så småningom till botten och förvandlas till maskar.
Några anmärkningsvärda polychaetes har lärt sig att anpassa sig till de mest ovanliga miljöer. Den benätande snorblomman är till exempel ett nyligen upptäckt släkte som livnär sig på valfall, lik av valar som sjunker till havets botten. Den gräver sig in i ben med hjälp av bakterier, som den är så symbiotisk med att den inte kräver mage eller mun, utan tar istället upp näringsämnen med en udda rotliknande struktur. Pompeji-masken, en annan bottenlevande polychaete som lever på bakterier runt hydrotermiska ventiler, är bland de mest värmetoleranta av organismer, som kan motstå temperaturer upp till 80 grader C (176 grader F). En annan polychaete, Lamellibrachia, är ett av de längst levande djuren i världen, med en ålder på upp till 250 år.