Astronomisk ockultation uppstår när en himlakropp förmörkar, eller blockerar ljuset från, en annan himlakropp ur jordens perspektiv. Månar, planeter, stjärnor, små satelliter och asteroider kan alla interagera för att bilda en astronomisk ockultation med avseende på en position på jordens yta. Många databaser och organisationer håller reda på månens banor och olika asteroider för att förutsäga synliga ockultationer under de kommande månaderna. Amatörastronomer kan observera dessa händelser för att bestämma information såsom noggrannheten i den kroppens omloppsbana eller månens topografi.
Ockult betyder ”att gömma sig”. Detta är vad som händer när månen skymmer en ljus stjärna under en kort tidsperiod, till exempel. Den astronomiska ockultationen skulle vara synlig på vissa platser på jorden. International Occultation Timing Association för register och publicerar scheman för olika typer av astronomisk ockultation för hela världen. De spårar jordens position och orientering i solsystemet med avseende på månen, kretsande asteroider och avlägsna stjärnor. 1977 var astronomisk ockultation den första metod vi använde för att se Uranus ringar.
Inom populär astronomi ger astronomisk ockultation händelser som hobbyister kan analysera. De kan faktiskt producera ny information utan stora teleskop eller sofistikerade datorer. Allt en bakgårdsastronom behöver är ett globalt positioneringssystem, ett 4-6″ (10-15 cm) teleskop och en videoinspelningsenhet. De kan använda dessa enkla instrument för att hitta mindre satelliter som kretsar kring en asteroid, hitta följeslagare i binära stjärnsystem, bestämma diametern och formen på större asteroider och förbättra forskarnas uppgifter om stjärnors positioner.
Amatörastronomer kan till och med kartlägga topografin, bergskedjorna och djupa dalarna, nära månens polarområden. Det är möjligt genom betesockultation, där en stjärna passerar precis längs månens kant, snarare än direkt ockultation, där stjärnan helt försvinner bakom månens kropp. Under en betande astronomisk ockultation kommer en stjärna att döljas av höga månberg, sedan synlig i en ihålig dal och sedan döljas av högre mark. Med hjälp av matematiska beräkningar kan du bestämma höjden av dessa berg och djupet av dalarna med resultat som är omöjliga att dra slutsatsen med ens de mest kraftfulla teleskopen.