Har Saturnus Moon Titan flytande hav?

Saturnus största måne, Titan, har en del flytande hav, nära sin nordpol – de enda andra stabila flytande haven i hela solsystemet förutom jorden. Men byt inte till din baddräkt ännu, eftersom dessa hav är fyllda med kolväten, främst flytande metan eller etan. Det största av dessa hav som definitivt har bekräftats är ungefär lika stort som Lake Superior. Ett möjligt hav är flera gånger större och närmar sig storleken på Kaspiska havet. Dräneringskanaler och andra tydliga geografiska särdrag har också kartlagts.

Om Titans atmosfär hade syre, skulle en enda tändsticka kunna antända ett område som är hundratals eller till och med tusentals kvadratkilometer stort, eftersom kolväten är brandfarliga. Som tur är är Titans atmosfär 99.8 % kväve. Titan är den enda andra steniga kroppen i solsystemet med en atmosfär som består av mer än ett fåtal spårgaser. Atmosfären är så tjock och gravitationen så låg att en människa med vingar fastspända på armarna skulle kunna flyga genom den med liten ansträngning.

Sedan den upptäcktes 1655 har Titan till stor del varit ett mysterium, eftersom den är täckt av tjocka moln som planeten Venus. Ett nyligen genomfört rymdsondsuppdrag, Cassini-Huygens, har dock gett oss en enorm mängd ny information om denna främmande värld, vilket bekräftar existensen av Titans kolvätesjöar så sent som i januari 2007. Cassini, orbitern, släppte sonden Huygens ner till Titans yta den 14 januari 2005.

Dussintals förbiflygningar av Cassinis omloppsbana har bekräftat existensen av Titans långa hypotesiska kolvätesjöar, tillsammans med geografiska egenskaper som en väldefinierad kustlinje, öar, dräneringskanaler och närliggande berg. Cassini-Huygens är ett internationellt samarbete mellan NASA, European Space Agency och Italian Space Agency. Sondens resa till Saturnus tog knappt sju år, och det är den första konstgjorda satelliten som kretsar runt Saturnus, men den fjärde som besöker den. Den totala kostnaden för projektet var 3.26 miljarder US-dollar.