Kognitiv teori är uppbyggd kring premissen att en persons tankar styr hans handlingar, personlighet och i viss mån hans omständigheter. Det är ett område inom psykologin som står i skarp kontrast till beteendeteorin, som säger att det finns ett inbördes samband mellan en individs beteenden och hans fysiska miljö. Vissa psykologer slår samman de två teorierna för att bilda vad som kallas kognitiv beteendeteori. En av de mer kontroversiella aspekterna av kognitiv teori är idén att allvarliga humörstörningar kan förändras av tankemönster.
Huvudtanken bakom kognitiv teori är att en individ blir vad han tänker. Beteenden är ett direkt resultat av inre tankar, som kan kontrolleras. Teorin hävdar att tankeprocesser och mönster kan förändras om en person lär sig att känna igen och korrigera destruktiva tendenser. Till exempel kan en persons personlighet och identitet omformas genom tankemanifestation.
Faktum är att vissa skulle gå så långt som att säga att hela livets omständigheter och resultat kan kontrolleras direkt genom tankeprocessen. Enligt kognitiv teori är ett sätt att uppmuntra och låsa upp nya tankemönster genom meditation. Humörstörningar, såsom depression och ångest, har visat sig vara lyhörda för kognitiva terapiformer. Vissa experter är överens om att kognitiv terapi är en effektivare behandlingsmetod än enbart antidepressiva medel.
På vissa sätt liknar kognitiv teori österländska religiösa begrepp, särskilt de som finns i buddhistiska läror. Ord som ”Jag tänker, därför är jag” och ”vi blir våra tankar”, återspeglar teorin. Det är tanken att en persons yttre uttryck är ett resultat av hans inre.
Kognitiv teori började få ett fäste på 1980- och 1990-talen. Många självhjälpsresurser är uppbyggda kring idén om att förändra en persons liv och humör genom en förändring i tankemönster. Till exempel kommer lyckan att fortsätta att gäcka de som tror att de är olyckliga eller som inte ser de positiva aspekterna i sina situationer. Kritiken av denna teori kretsar kring idén att tankeprocessen är för komplex och abstrakt för att förstå helt.
Vissa kanske hävdar att en individs tankeprocess inte bara påverkas av hans egna uppfattningar, utan av andras uppfattningar i hans omgivning. Feedback, särskilt kritik, kan stimulera tankar som ligger utanför kontroll av den person som är på den mottagande sidan. Även om den personen säkert kan försöka ändra dessa tankemönster och omformulera hur kritiken bearbetas, kan de negativa tankemönstren oavsiktligt dyka upp igen. En ytterligare kritik mot kognitiv teori är att den är relativt odefinierad och svår att tillämpa på befolkningen som helhet.