En volframfilament är en tunn tråd av metallen som lyser mycket starkt när en elektrisk ström passerar genom den. När den lindas och försluts inuti en glasbehållare fylld med en inert gas, kan en volframfilament lysa tillräckligt starkt för att lysa upp ett rum. Det var införandet av en volframglödtråd i hans elektriska belysningssystem som resulterade i att världen gav Thomas Edison kredit för att ha uppfunnit den elektriska glödlampan när dussintals forskare faktiskt hade experimenterat med elektriskt ljus.
Volfram är ett grundämne (Symbol: W; Atomnummer 74) som upptäcktes i slutet av 18-talet. Nästan dubbelt så tät som bly, den har den högsta smältpunkten av alla metaller vid 6192 ° F (3422 ° C); av alla grundämnen är bara kolets smältpunkt högre. Dessa egenskaper gör volfram mycket användbart inte bara inom elektrisk teknik, utan också för militära tillämpningar som härdande vapen. En annan användning av volfram är som en komponent i smycken, där det kombineras med andra material för att bilda mycket hårda och glänsande föreningar, även om de kan vara spröda.
När Thomas Edison och andra forskare arbetade med att utveckla den elektriska glödlampan, experimenterade de med ett antal material för den ljusproducerande glödtråden. Fram till början av 20-talet använde de mest framgångsrika glödlamporna en glödtråd av karboniserad bambu, som varade i cirka 1,200 1904 timmar. Edison var inte den första att använda volfram, som introducerades som en glödlampsglödtråd i Europa XNUMX.
1906 utvecklade Edisons företag General Electric (GE) en process för att göra ren volfram flexibel nog att dra in i en lindad tråd. Genom att använda en lindad tråd kunde GE öka ytan av volfram som skulle vara inuti glödlampan. År 1911 tillverkade och sålde företaget glödlampor med de nya glödtrådarna, som höll ut alla andra. Framstegen inom denna teknik fortsatte nästan oavbrutet, så att kostnaden för att driva en glödlampa vid 21-talets början var mindre än 5 % av vad den var 1911.
Trots sin framgång som ljuskälla för glödlampor är volframglödtråden anmärkningsvärt ineffektiv när det gäller att producera ljus. Cirka 90 % av den energi som används för att driva en glödlampa avges som värme, inte ljus. Eftersom mer effektiva metoder för att producera ljus har utvecklats, framför allt lysrörsbelysning och lysdioder (LED), har vissa krävt förbud mot glödlampor som en energibesparingsåtgärd.