Den första astronauten var antingen sovjeten Yuri Gagarin eller den sovjetiska hunden Laika, beroende på om definitionen är begränsad utifrån art. Båda är ihågkomna för sina prestationer och bidrag till rymdresor.
Laika, ett namn som bokstavligen betyder ”barker” och var baserat på hennes ras, lanserades ut i rymden den 3 november 1957 ombord på Sputnik 2, och blev det första djuret som kretsade runt jorden. Detta ägde rum bara en månad efter att den första satelliten, Sputnik, lanserades, den 4 oktober 1957. Sputnik 2 var den andra rymdfarkosten som sänds upp i jordens omloppsbana.
Hunden valdes ut från pundet, och en gång var en hemlös hund som vandrade på Moskvas gator. Hon dog bara några timmar efter lanseringen, på grund av stress och överhettning från en felaktig termisk kontrollenhet. Eftersom tekniken för att returnera en nyttolast till jorden inte var tillgänglig vid den tidpunkten, var det planerat att låta hundastronauten sova med förgiftad mat på den 10:e flygdagen.
Kabinen på Sputnik 2 inkluderade ett livsuppehållande system med en syregenerator, en fläkt som skulle aktiveras när temperaturen översteg 59 ° C, gelatinös mat för en 15-dagars flygning och en påse att samla in avfall. När en del av värmeisoleringen slets loss efter separering av det sista steget ökade temperaturen i kabinen till 10°F (104°C), och Laika dog inom 40 till 5 timmar efter stor påfrestning. Den exakta orsaken till hundens död offentliggjordes inte förrän decennier senare.
När satellit- och rymdtekniken snabbt utvecklades, beslutade Sovjetunionen återigen att banbryta vägen framåt i rymden genom att skjuta upp den första mänskliga astronauten. Jurij Gagarin sköts upp i rymden den 12 april 1961, ungefär tre och ett halvt år efter uppskjutningen av Sputnik. När han reste ombord på Vostok 1, kretsade Gagarin om jorden bara en gång, vilket tog 108 minuter.
Gagarin kastade sedan ut från kapseln, cirka 4.35 miles (7 km) över marken, och hoppade fallskärm till jorden några hundra miles (km) bort från uppskjutningsplatsen i Kazakstan. Några bybor såg att Vostok 1 träffade marken nära där Gagarin landade med sin fallskärm. Som världens första astronaut blev Gagarin omedelbart en internationell kändis.