En terminal bronkiol är en liten luftväg som transporterar luft in och ut ur lungorna. Den näst sista grenen av bronkierna, en terminal bronkiol är en underavdelning av bronkiolerna och själv förgrenar sig in i luftvägsbronkiolerna. Dessa bronkioler penetrerar direkt alveolerna, de knoppliknande säckarna fyllda med kapillärer där syre och koldioxid kommer in och lämnar blodomloppet. Denna andningsluftväg är känd som en terminal bronkiol eftersom det är den slutliga vägen för den ledande zonen. Den ledande zonen omfattar alla delar av andningssystemet fram till denna punkt – bland dem näsan, luftstrupen, bronkierna och bronkiolerna – och fungerar för att öka temperaturen på och tillföra fukt till den inkommande luften, samt filtrera den från patogener.
Med början där den kommer in i näsan via näsborrarna, svepas inandad luft in i näshålan och bakåt in i svalget eller halsen. Den passerar genom struphuvudet, mer känd som röstlådan, och dras in i luftstrupen genom verkan av diafragmamuskeln under lungorna, som fyller undersidan av bröstkorgen och fungerar som en sugkopp när den drar ihop sig. Luft som dras in i luftstrupen delas av i båda lungorna via bronkerna, som har många små grenar, bronkiolerna. Om lungorna var ett spirande träd, då skulle luftstrupen eller luftröret vara stammen, de två bronkierna skulle var och en vara en gren, bronkiolerna lemmar som delar av dessa grenar, de terminala bronkiolerna kvistarna på extremiteterna, andningsbronkiolerna stjälkarna av bladen på kvistarna, och alveolerna bladens knoppar.
Som den sista delen av den ledande zonen utför den terminala bronkiolen samma funktioner som segmenten före den. Den värmer luften, bidrar med fukt, filtrerar och uppmuntrar fortsatt luftflöde genom att expandera för att minska motståndet som möts av den inkommande luften när den tar sig mot alveolerna. De två sista funktionerna är av särskild betydelse, eftersom luften som når varje terminal bronkiol redan är nästan uppvärmd till kroppstemperatur och fuktad.
Vid denna tidpunkt var luften också ganska väl befriad från patogener. I själva verket innehåller terminala bronkioler få cilierade celler, de celler som finns i hela den ledande zonen vars uppgift är att samla in allergener och andra oönskade partiklar som transporteras i inandningsluften. Istället är de klädda med en typ av uncilierad epitelcell känd som en Clara-cell, som utsöndrar ett protein som kallas Clara cell secretory protein (CCSP) vars enzymer bryter upp gifter som finns i luften samt suspenderade i lungvätska.
Förutom försvaret hjälper Clara-cellerna den terminala bronkiolen att förbli öppen när luft passerar genom den. De frisätter en typ av substans som kallas ett ytaktivt ämne, vilket minskar spänningen i bronkiolens epitelbeklädnad. detta möjliggör expansion av luftvägarna när luften andas in. Omvänt, när luft släpps ut från lungorna, förhindrar det ytaktiva medlet vakuumet som skapas av utandning från att suga ihop den rörformade bronkiolen.