En debutanizer är en typ av fraktionerad destillationskolonn som används för att separera butan från naturgas under raffineringsprocessen. Destillation är processen att värma en vätska till ånga och kondensera ångorna tillbaka till vätska för att separera eller rena vätskan. Exempel inkluderar destillering av vatten för att rena det och destillering av sprit för att göra det starkare. Fraktionerad destillation, som sker i en debutanizer, är separationen av en fraktion – en uppsättning föreningar som har en kokpunkt inom ett givet intervall – från resten av blandningen.
Rå naturgas kan borras från naturliga fyndigheter eller släppas ut som en biprodukt från petroleumdistribution. I båda fallen är det inte det nästan rena metan som används av konsumenter. Så mycket som 20 procent av rå naturgas är olika tyngre kolväten, som är kemiska föreningar som består av väte och kol, som butan, propan och etan. Dessutom kan syre, kväve, vätesulfid och spårmängder av ädelgaserna blandas i gasen.
Dessa andra ämnen tas bort i produktionsfasen när naturgasen raffineras. Enorma fraktioneringskolonner – industritorn som är 2–20 fot (0.61–6.1 m) i diameter och 20–200 fot (6.1–61 m) höga eller ibland mer – förångar gasen i en expansionsturbin och kondenserar den sedan med flera ventiltråg . Beroende på vilket kolväte som avlägsnas från naturgasvätskorna (NGL), kan kolonnen vara en debutanizer, en depropanizer eller en deetanizer. När processen är klar är naturgasen nästan ren metan. Spårmängder av merkaptan, som är källan till lukten av ruttna ägg i samband med naturgas, tillsätts faktiskt till metanet för att göra läckor mer detekterbara.
Olika raffinaderier kan förädla gasen i olika ordningsföljder. Vanligtvis strömmar NGL först genom en depropanizer för att ta bort den tyngre propanen från blandningen och sedan genom debutanizern bredvid sifon av butanen. Andra raffinaderier använder en debutanizer för att avlägsna en blandning av butan och propan, även kallad en C3/C4-blandning, från NGL och använder senare en depropanizer för att separera butan och propan från varandra.
Studier har föreslagit att uppdatering av debutanizers för större effektivitet skulle vara både lönsamt och miljövänligt. Normal drift av petroleumraffinaderi tillåter att de lätta kolvätegaserna löses upp i petroleumet. Att suga bort dessa gaser ger oljebolaget ytterligare en energikälla att marknadsföra men gör petroleumen mer effektiv genom att minska igensättning och nedsmutsning av brännarspetsar.