Rost är ett annat namn för järnoxid, som uppstår när järn eller en legering som innehåller järn, som stål, utsätts för syre och fukt under en lång tid. Med tiden kombineras syret med metallen på atomnivå, bildar en ny förening som kallas en oxid och försvagar själva metallens bindningar. Även om vissa människor hänvisar till rost i allmänhet som ”oxidation”, är den termen mycket mer allmän; även om rost bildas när järn genomgår oxidation, bildar inte all oxidation rost. Endast järn eller legeringar som innehåller järn kan rosta, men andra metaller kan korrodera på liknande sätt.
Den huvudsakliga katalysatorn för rostprocessen är vatten. Järn- eller stålkonstruktioner kan tyckas vara solida, men vattenmolekyler kan penetrera de mikroskopiska groparna och sprickorna i alla exponerade metaller. Väteatomerna som finns i vattenmolekyler kan kombineras med andra grundämnen för att bilda syror, vilket så småningom kommer att orsaka att mer metall exponeras.
Om natrium är närvarande, vilket är fallet med saltvatten, kommer korrosionen sannolikt att ske snabbare. Under tiden kombineras syreatomerna med metallatomer för att bilda den destruktiva oxidföreningen. När atomerna kombineras försvagar de metallen, vilket gör strukturen spröd och smulig.
Vissa bitar av järn eller stål är tillräckligt tjocka för att behålla sin integritet även om järnoxid bildas på ytan. Ju tunnare metall, desto större chans att rost uppstår. Att placera en stålullsdyna i vatten och utsätta den för luft gör att rost börjar nästan omedelbart eftersom ståltrådarna är så tunna. Så småningom kommer de individuella järnbindningarna att förstöras, och hela dynan kommer att sönderfalla.
Rostbildning kan inte stoppas lätt, men metaller kan behandlas för att motstå de mest skadliga effekterna. Vissa är skyddade av vattenbeständiga färger, förebyggande beläggningar eller andra kemiska barriärer, såsom olja. Det är också möjligt för en att minska risken för rostbildning genom att använda en avfuktare eller torkmedel för att avlägsna fukt från luften, men detta är vanligtvis endast effektivt på relativt små områden.
Stål är ofta galvaniserat för att förhindra att järnoxid bildas; denna process innebär vanligtvis att ett mycket tunt lager zink appliceras på ytan. En annan process, som kallas plätering, kan användas för att lägga till ett lager av zink, tenn eller krom till metallen. Katodiskt skydd innebär att man använder en elektrisk laddning för att undertrycka eller förhindra den kemiska reaktionen som orsakar rost.