Petrokemikalier är produkter framställda av kolvätebaserade råvaror som olja eller gas, som kallas råvaror. Handeln med petrokemikalier är internationell och innebär stora summor pengar. En petrokemisk anläggning är en anläggning där produkter tillverkas för att försörja denna industri.
Det finns många typer av petrokemikalier och petrokemiska slutprodukter. Vissa har konsumentanvändning och andra är huvudsakligen för industriellt bruk. Den primära petrokemiska industrin producerar ämnen som metanol, eten, toluen och propen direkt från råvaror. Intermediära och härledda petrokemikalier produceras vanligtvis när primära petrokemikalier omvandlas till en mer komplicerad form. Sådana produkter inkluderar vinylacetat för färg, vinylklorid för PVC och styren för gummi och plast.
Eftersom foderlager och de resulterande petrokemiska produkterna varierar finns det ett antal produktionsmetoder. En etenproducerande petrokemisk anläggning kommer sannolikt att använda en metod som kallas katalytisk krackning, som använder högt tryck och höga temperaturer för att knäcka naturgas genom upprepad kompression och destillation. I en metanolproducerande petrokemisk anläggning kommer sannolikt en reformeringsprocess att användas. Denna metod använder högtemperaturånga, medeltryck och en katalysator för att producera produkten.
Olika faktorer, såsom råvaror, slutprodukter, produktionsmetod och plats, resulterar i många typer och konfigurationer av petrokemiska anläggningar. Det finns dock egenskaper hos petrokemiska anläggningar som tenderar att vara standard. Till exempel behöver nästan alla petrokemiska anläggningar omfattande rörledningsnät. De flesta använder ugnar och roterande utrustning. Även om storlekarna varierar behöver varje petrokemisk anläggning en vidsträckt mark att verka på.
Den petrokemiska industrin tenderar att vara teknikintensiv. De flesta petrokemiska anläggningar kommer därför att kräva specialiserad utrustning, sofistikerad ingenjörskonst och högutbildad personal. Detta innebär att en petrokemisk anläggning, oavsett råmaterial eller resulterande produkter, normalt är mycket dyr och kräver en betydande mängd kapital.
Petrokemiska anläggningar finns i olika länder runt om i världen. Gas och olja är de vanligaste råvarorna, eftersom de vanligtvis är billigare än andra råvaror, är allmänt tillgängliga och kan bearbetas mer effektivt. Av denna anledning bygger petrokemiska företag ofta sina anläggningar nära olje- och gasraffinaderier. Genom att göra det avsevärt sänks driftskostnaderna, såsom transporter, i samband med att ta emot foderlager.
Att vara närmare källan till nödvändiga råvaror leder inte alltid till den största produktionen. De många skillnaderna i petrokemiska anläggningar resulterar i varierande kapacitet. Även när flera petrokemiska anläggningar ägs av samma företag, är det vanligtvis en skillnad i produktionen för varje.