En komet är en liten astralkropp, som till sin konstruktion liknar en planet. Dess omloppsbana kan ibland föra den nära solen och göra den synlig för blotta ögat, eller genom teleskop med relativt låg styrka, från jorden. När man kan betraktas, brukar den noteras som att den har en svans, gjord av gaser, som tidiga astronomer ofta misstog för ett stjärnfall.
De flesta observerbara kometerna i vårt solsystem kommer från Oortmolnet, ett hypotesmoln som består av löv från solen. Dessa material bildar kometer, som kretsar runt solen eftersom de påverkas av dess gravitationskraft. När den passerar förbi enskilda planeter kan kometen påverkas av planeternas gravitationskrafter, vilket orsakar en elliptisk eller oval bana.
Vanligtvis ser människor på jorden dessa astralkroppar när de passerar mellan jorden och solen. Man tror att kometen och dess svans, ibland kallad koma och svans, reflekterar solens ljus, vilket förbättrar deras synlighet. Eftersom kometer kan kretsa runt solen i konstiga mönster, kan människor bara se passagen av en under en livstid.
Faktum är att kometer vanligtvis klassificeras efter hur lång tid det tar för dem att kretsa runt solen. En kort period tar det upp till cirka 200 år att göra en hel resa runt solen. En långtidskomet kan ta mycket längre tid att genomföra en resa.
Till exempel kan Halleys komet ses på jorden ungefär vart 75:e år, vilket gör den till en del av kortperiodklassen. Dess sista observation på jorden var 1986, och den förväntas ses igen 2061.
En planet kan fånga en komet, vilket kan orsaka betydande skada på astralkroppen. En sådan gravitationsfångst kan göra att den går sönder i många små bitar, som sedan kan träffa den fångande planeten. Kometen Shoemaker-Levy 9 observerades som trasig 1993, och astronomer kunde se den träffa Jupiters atmosfär 1994.
Oftast kan människor som tittar på natthimlen tro att de ser ”fallande stjärnor” som faktiskt är meteorer eller kometer. Det finns tusentals små som inte lockar så mycket intresse. De en gång i livet-kometerna som Halleys anses ofta vara spännande, eftersom de flesta bara kommer att se dem med blotta ögat en gång.