En organisk kemikalie, även kallad en organisk förening, definieras som att den är konstruerad av molekyler som har kolbaserade atomer. Specifikt är den sammansatt av kolatomer bundna till väteatomer, tillsammans med en mängd andra element från funktionella grupper, såsom syre, kväve, svavel, etc. Vanligtvis är en organisk kemikalie kovalent bunden, vilket betyder att elektroner delas mellan atomer . Denna egenskap är anledningen till att organiska kemikalier kan struktureras i en mängd olika långa kedjor och ringar och bilda bindningar med stor stabilitet.
Som namnet antyder finns en organisk kemikalie naturligt, om än i en mängd olika kombinationer. Faktum är att de förekommer i alla levande organismer och utgör kärnan i alla biologiska processer. Men organiska föreningar styr också många organiska kemiska reaktioner. Två av de enklaste reaktionerna som uppstår är förbränning och förtvålning, eller hydrolys av fetter för att göra tvål. Men vissa reaktioner kan också ge nya organiska ämnen, inklusive de som används för att tillverka syntetiska läkemedel och de råvaror som behövs för att tillverka olika konsumtionsvaror.
Medan studiet av organisk kemi har eskalerat till att initiera organiska reaktioner utanför levande organismer (in vitro och syntes av nya kemikalier, fältet hade en blygsam början. I själva verket, fram till mitten av 19-talet, trodde forskare att den ”vitala kraften ” av organiska föreningar kunde inte dupliceras från livlöst material. Men detta sätt att tänka började förändras när kemisten Friedrich Wöhler producerade urea från ammoniumcyanat 1828, den första kända syntesen av en organisk kemikalie från en icke-organisk källa. På 1890-talet firades födelsen av läkemedelsindustrin med tillverkning av acetylsalicylsyra av acetylsalicylsyra av ett tyskt läkemedels- och färgämnesföretag som heter Bayer.
Idag kategoriseras organiska föreningar generellt som antingen naturliga eller syntetiska, även om det också finns underklassificeringar. Naturliga organiska föreningar härrör från levande organismer, dvs växter eller djur. De innehåller många vitaminer, kolhydrater, fetter, aminosyror, enzymer och alkaloider. Syntetiska organiska föreningar framställs genom kemisk reaktion, oavsett om det ursprungliga materialet förekommer naturligt eller inte. Förutom konstgjorda material, såsom plast, inkluderar exempel på oorganiska föreningar sulfider, oxider och mineraler.
Eftersom organiska kemikalier finns i allt levande kan det tyckas ironiskt att jorden huvudsakligen består av oorganiska material. Planetskorpan innehåller till exempel mestadels oxider, som anses vara oorganiska trots att de innehåller kolatomer. Andra kolbaserade föreningar finns i naturen, men kallas fortfarande oorganiska. Några exempel inkluderar karbonater (salter) och kolallotroper (diamanter och grafit).