Termen ”polygeniskt arv” används för att hänvisa till nedärvning av kvantitativa egenskaper, egenskaper som påverkas av flera gener, inte bara en. Förutom att involvera flera gener, tittar polygent arv också på miljöns roll i någons utveckling.
Eftersom många egenskaper är utspridda över ett kontinuum, snarare än att delas upp i svarta och vita skillnader, hjälper polygeniskt arv till att förklara hur dessa egenskaper ärvs och fokuseras. Ett relaterat koncept är pleiotropi, ett fall där en gen påverkar flera egenskaper.
Tidig mendelsk genetik fokuserade på mycket enkla genetiska egenskaper som kunde förklaras av en enda gen. Till exempel kan en blomma visas i antingen orange eller gul form, utan någon gradering mellan färgerna. Genom att studera växter och hur de muterade, kunde tidiga forskare lära sig mer om genen som bestämde blommans färg. Men i början av XNUMX-talet var folk väl medvetna om att de flesta egenskaper är alldeles för komplexa för att kunna bestämmas av en enda gen, och idén om polygent arv föddes.
Ett lättbegripligt exempel på polygent arv är höjd. Människor är inte bara korta eller långa; de har en mängd olika höjder som löper längs ett spektrum. Dessutom påverkas höjden också av miljön; någon som föds med höga gener kan bli kort på grund av till exempel undernäring eller sjukdom, medan någon som är född med korta gener kan bli lång genom genetisk terapi. Grundläggande genetik skulle uppenbarligen inte vara tillräckligt för att förklara den breda mångfalden av mänskliga höjder, men polygeniskt arv visar hur flera gener i kombination med en persons miljö kan påverka någons fenotyp eller fysiska utseende.
Hudfärg är ett annat exempel på polygent arv, liksom många medfödda sjukdomar. Eftersom polygent arv är så komplext kan det vara ett mycket absorberande och frustrerande studieområde. Forskare kan kämpa för att identifiera alla gener som spelar en roll i en viss fenotyp, och att identifiera platser där sådana gener kan gå fel. Men när forskare väl lär sig mer om omständigheterna som leder till uttryck för särskilda egenskaper, kan det vara en mycket givande upplevelse.
I pleiotropi, å andra sidan, är en gen ansvarig för flera saker. Flera medfödda syndrom är exempel på pleiotropi, där ett fel i en gen orsakar omfattande problem för en person. Till exempel är sicklecellanemi en form av pleiotropi, orsakad av en distinkt mutation i en gen som leder till en mängd symtom. Förutom att orsaka mutationer förekommer pleiotropi också i helt normala gener, även om forskare tenderar att använda det för att spåra och förstå mutationer i synnerhet.