Stamcellsforskning är en relativt ny teknik som tar primitiva mänskliga celler och utvecklar dem till nästan vilken som helst av de 220 sorterna av celler i människokroppen, inklusive blodceller och hjärnceller. Vissa forskare och forskare har stort hopp om denna forskning och dess förmåga att upptäcka behandlingar och möjligen till och med botemedel för några av de värsta sjukdomarna inklusive hjärtsjukdomar, diabetes och neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons. Tillsammans med dessa hoppfulla möjligheter ger stamcellsforskning också upphov till rädsla för mänsklig kloning och allvarlig oro över etiken i att bedriva vetenskaplig forskning om, vilket inkluderar förstörelse av, mänskliga embryon.
Typer av stamceller
Mänskliga stamceller kommer främst från embryon eller vuxen vävnad. Embryonala stamceller kan skapas enbart för stamcellsforskning eller så kan de vara rester från andra processer, till exempel från in vitro fertilisering (IVF). Fertilitetsbehandlingar resulterar vanligtvis i skapandet av flera embryon, och eftersom endast de mest livskraftiga väljs ut för implantation, används inte vissa embryon. Dessa extra embryon kan kasseras, doneras till andra som söker fertilitetshjälp, bevaras eller doneras till forskning; vanligast är att kvarvarande embryon kasseras.
Vuxna stamceller kan skördas från vuxen vävnad med mindre, om någon, skada på den vuxna. Embryonala stamceller sägs dock i allmänhet vara lättare att extrahera än de vuxna stamcellerna, och embryonala stamceller sägs ha fler användningsområden än sina vuxna motsvarigheter. Mycket av debatten om stamcellsforskning handlar om embryonala stamceller på grund av deras potentiella användningsområden och på grund av frågor om när livet börjar.
Etiska problem
Den övergripande debatten om etiken för stamcellsforskning involverar två stora etiska problem: (1) potentialen för mänsklig kloning, och (2) om dessa embryon, eller pre-embryon som vissa hänvisar till dem, är människoliv. Kanske är den initiala kontroversen relaterad till möjligheten av mänsklig kloning. Speciellt när det först blev populärt var forskarna oroade över möjligheten att använda stamceller för att klona människor. Förespråkarna för många argument till stöd för mänsklig kloning inklusive möjligheten att skapa ett annat ”du” om kroppsdelar eller vävnader skulle behövas senare i livet eftersom man kan utveckla sjukdomar och sjukdomar. Motståndare hävdar i första hand att det inte ligger inom människans bedömning att tillverka, manipulera eller förstöra människoliv.
Den andra stora etiska frågan relaterad till stamcellsforskning handlar om den pågående debatten om när livet börjar. Vissa säger att livet börjar vid befruktningen och att användningen av människor, även omogna sådana, för forskningsändamål är oetiskt. Andra hävdar att embryona bara är små mängder odifferentierad vävnad och eftersom de redan är planerade för destruktion och har stor potentiell nytta, bör de användas för att potentiellt hjälpa andra.
Juridiska skillnader
Det är lagligt att bedriva stamcellsforskning i USA, även för mänsklig kloning. År 2001 godkände president Bush utfärdandet av federala medel för forskning av över 60 befintliga stamcellslinjer. Finansieringen var begränsad till dessa cellinjer eftersom frågan om liv och död redan var avgjord; det vill säga stamcellinjerna vid den punkten var kapabla till oberoende och oändlig regenerering. 2009 vände president Obama om policyn och tillät att federal finansiering användes för ytterligare stamcellslinjer.
Andra länder tillåter stamcellsforskning i varierande grad. Länder som Japan, Sverige och Storbritannien har gjort det lagligt, även för mänsklig kloning. Länder inklusive Australien, Kanada och Frankrike tillåter vuxenforskning och överbliven embryonal forskning men inte mänsklig kloning. Österrike, Irland och Polen har några av de mest restriktiva lagarna för denna typ av forskning.