Ett ytaktivt ämne är en förening som sänker ytspänningen hos en vätska, vilket ökar kontakten mellan vätskan och ett annat ämne. Det finns ett brett utbud av dessa föreningar som fungerar med olja, vatten och ett sortiment av andra vätskor. Många företag tillverkar en rad ytaktiva ämnen för olika ändamål, allt från tvål till bläck. De kallas också ibland för ”vätmedel”.
Termen är en förening av ”ytverkande medel”, som hänvisar till det faktum att dessa ämnen interagerar med ytan på en vätska för att ändra dess egenskaper. De arbetar genom en process som kallas ”adsorption”, vilket innebär att de ansamlas på ytan av en vätska, vilket skapar en film som minskar dess ytspänning.
En av de mest kända ytaktiva medlen är tvål, som används för att bryta ytspänningen av vatten så att det kan tränga in mer fullständigt. Den skummande effekten av tvål hjälper vatten att komma under smuts och fett på ytor som disk, händer och tyger, vilket gör att vattnet kan transportera bort smutsen. Som alla som har försökt tvätta utan tvål vet, gör den höga ytspänningen på vanligt vatten rengöringen mycket svår.
Ytaktiva ämnen kan också fungera som smörjmedel, vilket är fallet med rakkräm, vilket gör det lättare att köra en rakhyvel längs huden för att ta bort oönskat hår. De används också i desinfektionsprodukter, vätskor som förhindrar imbildning, lim, emulgeringsmedel och sköljmedel, bland många andra ämnen. I vissa fall kan dessa föreningar vara giftiga eller utgöra en hälsorisk, beroende på vilka material de innehåller, och det är en bra idé för användare att läsa etiketterna för att försäkra sig om att de används på rätt sätt.
Termen används också inom det medicinska samfundet för att specifikt referera till ett ämne som utsöndras av cellerna som kantar lungorna. Pulmonell tensid gör det lättare för människor att andas genom att minska ytspänningen i lungorna. Utan detta ämne i lungorna skulle människor ha svårt att andas, och deras andning skulle vara mycket bullrigare. Många av andningsproblemen hos för tidigt födda barn orsakas av brist på ytaktiva ämnen, och vissa sällsynta lungsjukdomar kan också störa dess produktion och funktion.