Modulära komponenter är föremål som arbetar tillsammans för att bilda ett enda fungerande föremål. I vissa fall kan den modulära delen ha en komplett funktion som den kan utföra när den inte är ansluten till någon annan del, men detta är ovanligt. I de flesta fall är en modulär komponent helt fristående, men också beroende av andra komponenter för att fungera. När flera modulära komponenter kombineras skapar de ett modulärt system. Eftersom varje del är separat är det ofta möjligt att uppgradera, ändra eller reparera en komponent samtidigt som huvudsystemet är i drift.
Hörnstenen i modulära komponenter är idén om självinneslutning. Allt som komponenten gör finns i själva objektet. Komponenten kan behöva andra delar för att göra dess åtgärd användbar, men de påverkar inte direkt komponenten. En bilmotor är ett bra exempel på denna idé: den är komplett och separat från bilen, men utan resten av delarna gör den faktiskt ingenting när den går.
Det är här modulära komponenter skiljer sig från utbytbara komponenter. Modulära delar är diskreta delar av ett system, till exempel en bilmotor. En utbytbar del är ett föremål som inte har någon funktion förrän det placeras med andra föremål, som ett bälte i motorn. Om ett bälte satt på marken kunde det faktiskt inte utföra en funktion utan motorn, medan motorn fortfarande kunde fungera.
En annan viktig faktor för att definiera en modulär komponent är dess funktion. Ett modulärt stycke utför vanligtvis en komplex handling, utöver vad en enda utbytbar del kan göra. Om vi går tillbaka till föregående exempel, har en fullt fungerande motor mycket fler användningsområden än en enskild motorrem. Även om de två användes på andra ställen än i en bil, överträffar de åtgärder som är möjliga med motorn vida någon av dess beståndsdelar.
Denna funktion är vanligtvis en del av en större bild. När modulära komponenter är för sig själva är de sällan användbara. När samma komponenter är anslutna kommer de att bli större än någon del individuellt. Varje komponent är fortfarande separat och utför en enda funktion, men när alla dessa funktioner kombineras skapar den en större helhet.
Medan de flesta modulära system är sammankopplade, behöver inte alla modulära komponenter andra delar för att fungera, som i fallet med modulära möbler. Även om ett modulärt skrivbord kan se konstigt ut i sig, är det fortfarande ett skrivbord och fungerar fortfarande lika bra som alla andra skrivbord. När andra komponenter, som ett extra hörnbord eller hutch, läggs till systemet, ser skrivbordet mer korrekt ut och fungerar bättre.