Svavel är ett icke-metalliskt kemiskt element som förekommer i många former och föreningar. Det används flitigt i många industrier, liksom dess joner, såsom sulfider och sulfater. Förutom att ha industriella tillämpningar, är svavel också en viktig del av alla levande organismer, och det används också som en matkälla av vissa bakterier, som de som finns runt hydrotermiska ventiler.
På grundämnenas periodiska system identifieras svavel med symbolen S. Grundämnet har ett atomnummer på 16 och ett antal olika joner. En jon är en form av ett element som har fått eller förlorat elektroner, vilket förändrar elementets kemiska struktur och elektriska laddning. Många konsumenter är bekanta med sulfiter, svaveljoner som används för att konservera många livsmedelsprodukter. Sulfater, en annan vanlig jon, används i ett antal tillämpningar.
Det finns en viss tvist om stavningen av svavel. I USA och många andra länder är ordet ”svavel”. I länder som använder brittisk engelska stavas namnet mer vanligtvis som svavel. Även om båda stavningarna är erkända som korrekta, är ”svavel” faktiskt mer etymologiskt korrekt, vilket återspeglar ordets latinska rötter. I ett försök att standardisera stavningen försöker de flesta kemister använda ett ”f”.
I ren form har svavel ett antal allotroper. Allotropa element är element som kan ha ett antal rena strukturer; Kol är ett välkänt allotropiskt grundämne, som förekommer i form av både diamanter och kol. De flesta allotroperna av svavel är kristallina till sin struktur, även om en är mer plastisk till sin natur. Den mest kända uppträder i en gul, luktfri kristallin form som också är ganska skör. Många människor är förvånade över att få veta att svavel är luktfritt; den ruttna äggdoften som är förknippad med detta element är faktiskt svavelväte, en farlig svavelförening.
Det extremt reaktiva elementet används i ett antal tillämpningar inklusive tillverkning av krut, insekticider och receptbelagda läkemedel. Det är också en del av vulkaniseringsprocessen för gummi, och det är basen för välanvända föreningar som svavelsyra. I naturen kan svavel finnas i föreningar som galena och cinnober, och det kan också förekomma i rena avlagringar, särskilt runt vulkaner och mineralkällor.
Svavel i sig är i allmänhet säkert att hantera, men många av dess föreningar är mer riskfyllda. Vissa är extremt giftiga, och människor bör alltid vara noga med att följa uppräknade försiktighetsåtgärder för kemikalier som svaveldioxid.