Relativ kraft är en term som betyder olika saker för olika människor. Dess faktiska definition är förhållandet mellan en kraft mot en annan kraft på samma föremål i samma miljö. Det betyder att om en kraft flyttar föremålet ett visst avstånd och den andra flyttar det två gånger så är den relativa kraften 1:2. Utöver denna definition används termen för att jämföra den övergripande styrkan hos olika krafter, såsom kärnkraft med gravitation, och av lekmän som ett sätt att beskriva hur mycket ansträngning som går åt till en aktivitet framför en annan.
Termen relativ kraft består av två termer som båda har mycket specifika betydelser. Det första ordet, relativ, betyder helt enkelt en jämförelse av två eller flera saker. Den här jämförelsen har inte nödvändigtvis några konstanter eller baslinjesiffror; en sak jämförs direkt med andra saker. Till exempel skulle en direkt mätning vara ”väggen är 9 fot (3 meter) lång”; medan det relativa måttet skulle vara ”den här väggen är dubbelt så lång som den väggen.”
Den exakta definitionen av en kraft är mycket svårare. En kraft är allt som orsakar en förändring av någots storlek, form, massa, riktning, hastighet och så vidare. I allmänhet är krafter icke-fysiska saker; när en person trycker på något, genererar personen kraften men är inte en kraft själv. Detta betyder i princip att krafter kan vara precis vad som helst som skapar någon form av förändring var som helst.
Forskare använder relativ kraft för att hitta skillnader i den övergripande inverkan en kraft har över en annan. När forskare ska hitta relativ kraft måste forskarna ha tre distinkta saker: ett objekt att påverka, en miljö utan externa variabler och en metod för att mäta förändring. Under experimentet verkar en kraft på föremålet och förändringarna mäts, sedan gör den andra kraften detsamma. Resultaten av de två krafterna jämförs för att hitta ett förhållande som beskriver deras relativa styrka i den situationen.
Det finns två andra vanliga ställen att hitta termen relativ kraft. När två eller flera krafter jämförs matematiskt är det möjligt att hitta en jämförelse mellan deras totala effekter på miljön. Dessa jämförelser är inte direkt användbara som data eftersom de inte sker inom ett slutet system som använder samma variabler. Trots det kan de ge ledtrådar om vilka krafter som har möjlighet att göra specifika saker.
Utanför den vetenskapliga världen har relativ kraft en mindre exakt betydelse. När du utför fysiskt arbete jämförs vanligtvis mängden ”något” som lagts in i ett jobb med mängden som används i ett annat. Detta översätts i princip till ”det här jobbet är dubbelt så svårt” eller ”det jobbet tar hälften så lång tid.” Detta är ett enkelt förhållande som jämför en uppgifts fysiska energianvändning som ansträngning med en annan baserat på en enda variabel; i de tidigare exemplen är variablerna energiförbrukning och tid.